胡雪岩遇到左宗棠的时候，他的阜康集团在杭州巡抚王有龄的帮助下，已成为当地颇有影响的民营企业。但阜康集团也因此耗尽资源，进入民营企业发展的瓶颈时期，阜康要更上一层楼，必须寻找新的机遇、靠山，这是胡雪岩“欲穷千里目”的主要目的。

　　正当胡雪岩焦头烂额之际，他在一个偶然的机会下遇到左宗棠的秘书——才华横溢、个性奇特的柳如是。

　　有一次，一个美国记者问爱因斯坦成功的秘诀。爱因斯坦回答：“早在1901年，我还是22岁的青年时我已经发现了成功的公式。我可以把这公式的秘密告诉你，那就是A=X+Y+Z！A是成功，X是努力工作，Y是懂得休息，Z是少说废话！这公式对我有用，我想对许多人也是一样有用。”我觉得，爱因斯坦尽管非常伟大，但关于这个公式，至少对柳如是来讲有些问题，柳如是成功的秘诀是：成功=个性+才气，就是在这个公式的指导下，柳如是才节节高升，从秦淮河畔寂寂无闻的青楼女子，成长为名垂青史的“秦淮八艳”之一。

　　先说个性。柳如是，本来叫爱柳，因为读了辛弃疾词“我见青山多妩媚，料青山见我应如是”，就自作主张把自己的名字改为柳如是。该妓是浙江嘉兴人，自幼眉清目秀、聪慧好学，长大后不但才气过人，见识不凡，而且个性刚烈、敢作敢为。她从来不安心在秦淮河酒楼中穿金戴银、吟诗作画，而是巾帼胸襟，雄心万丈，常常女扮男装，与著名的复社领袖张溥、陈子龙一道慷慨陈词，准备力挽狂澜拯救大厦将倾的大明江山。她卖掉自己所有的金珠珍宝参加反清复明运动，并亲自打扮成“昭君出塞”的样子前去鼓舞士气。

　　再说才气，柳如是的散文“艳过六朝，情深班蔡”，此外，柳氏精通音律，长袖善舞，书画也颇负名气，她的画娴熟简约，清丽有致；书法深得后人赞赏，称其为“铁腕怀银钩，曾将妙踪收”。郁达夫在《娱霞杂载》中录有柳如是的《春日我闻室》一诗，著名的历史学家陈寅恪读过她的诗词后“亦有瞠目结舌”。李清照的纤婉、李白的剑气、杜甫的沉郁、苏轼的放达……在她不同的诗章里神出鬼没，令人对她灵魂之深邃、妙悟之慧诘、才华之奇特，击节惊诧。

　　神州陆沉后，年近20岁的柳如是嫁给了50多岁的著名作家钱谦益，但这位写得一手好文章的老头子骨头软得挺不起脊梁，清军杀到江南的时候，柳如是极力劝他一起跳水殉国，钱谦益一开始还挺有骨气，一咬牙、一跺脚，“扑通”一声跳到院子里的水塘，扑通了几下，喝了几口脏水，又连哭带骂、拖泥带水地爬了上来，冻得牙齿打战、浑身哆嗦，上气不接下气地说：“哎呀，水太冷了，我还是再活几年吧。”气得柳如是杏眼圆睁、柳眉倒竖，恶狠狠地咒骂：“那我们一起跳开水锅！”但钱谦益最终还是没有跳进开水锅，他乖乖留着辫子，前往北京做大清帝国的礼部侍郎去了。柳如是万念俱灰，于乱世中四处漂泊，最后，在左宗棠的行辕中应聘了秘书一职，成为一名很有地位的白领。

　　胡雪岩因为工作关系，常去秦淮酒家应酬，一来二去，二人成为谈得来的好友，胡雪岩尽管没有读过多少书，但在商业方面的头脑和柳如是在诗词方面的天赋是一样的，凭着商人的敏感，胡雪岩觉得左宗棠的确值得投资。于是，经多方斡旋，柳如是答应引荐他晋见左宗棠。

　　左宗棠双手叉腰，挺着孕妇一样的大肚子接见胡雪岩，撇着嘴，一脸飞扬跋扈与睥睨不屑之色，好像全世界人民都是他孙子似的。眼看着胡雪岩唯唯诺诺地走进屋内，既不让座、递茶，也不说话寒暄，连你好也不招呼。胡雪岩真想劈头盖脸地骂一顿老王八蛋，然后找黑社会的朋友私下里揍他一顿，最后唾他一口，再补上一脚，恶狠狠地骂道：“你牛啥？你也有今天！你不就是个臭高中毕业生吗？连大学都没有考上，算什么玩意儿？！”

　　但胡雪岩最终还是没有失态，他强抑自己心头的愤怒，干笑了一声，开始策略地试探着拍一下左宗棠的马屁。所谓：“马屁人人会拍，巧妙各有不同。”为了这次晋见，胡雪岩曾经高价购买了左宗棠的人事档案，并对他的人生经历以及目前面临的问题做了深入细致的研究。

　　左宗棠，字季高，号湘上农人，湖南湘阴人。1832年（道光十二年）中举。尔后，连续补习三年都没有考上大学，浑浑噩噩混到40岁出头，依然落拓不堪，但仍然自视甚高，一向以诸葛亮自比，除了“湘上农人”比较谦虚外，绝大多数情况下，左宗棠都以诸葛亮自诩，什么“老亮”、“小亮”地乱叫一通，给人以神经错乱的感觉。

　　在左宗棠的人生经历中，有两件具有重大意义的事件。