提到“公共权益”（commons），很多人会联想到草原牧场，那个古老的寓意并不是我的解释。在本书中，我使用“公共权益”作为一般性指称，就像市场或国家，意指我们所共同继承的所有遗产或共同创造的所有财富。

　　在此定义范畴的公共权益所代表的资产都具有两个特性：都是赠予，并都是共享的。赠予，相对于我们所挣得的东西，是我们所接受的馈赠；共享的礼物，是我们作为社会成员所集体而不是个人所接受的馈赠。这类的例子包括空气，水，生态系统，语言，音乐，节日，货币，法律，数学，公园，还有互联网，这些都是共享的礼物。还有很多很多。

　　这些纷繁各异的礼物，就像具有三个支流的一条大河：自然，社区，与文化（见图1.1）。这条宽阔的大河引导并环绕着资本主义，为其（也为我们）增添着巨大的价值。的确，我们不能够脱离它们而生存，也肯定不可能生存得好。

　　自然

　　空气……水……基因……光合作用……种籽……表层土壤……电波波长……矿物……动物……植物……抗生素……海洋……鱼类……寂静……蓄水层……湿地……森林……河流……太阳能……风能……

　　社区

　　街道……游戏场……日历……假日……大学……图书馆……博物馆……社会保险……法律……货币……会计标准……资本市场……政治制度……农夫市场……跳蚤市场……黄页……

　　文化

　　语言……哲学……宗教……物理学……化学……乐器……古典音乐……爵士乐……街舞……天文学……电子工业……互联网……宽频……药……生物学……数学……开放源码软件……

　　公共权的资产还具有另一个特性：我们所有人都对其负有共同的保护义务，因为后代人类像我们一样，要靠此才能生存、才能生存得美好。我们这一代人无权说“这些赠予到此为止。”这种共担的责任所引入的道德因素，是其他形式的经济资产所没有的：它要求我们必须将对后代的责任铭记于心。而这可不是市场的自然行为，如果某种资产能为资本赢得具有竞争力的回报，市场就会让它好好地活着；否则，就任其消亡。没别的可说。

　　而公共权益的资产，无论其对资本的回报，都必须被保护。我们既然继承了共享的礼物，我们起码有责任将其保持原有的价值，若能有所增值就更好了，至少不能使其价值受到贬损，当然，更完全无权将其毁掉。

　　在“公共权益”之外，我还使用了几个听起来有些相似的词汇，需要在此一并说明：

　　公共财富（common wealth）：我指的是包括公共权益的所有物质的与非物质的资产价值。相似于股东所持有的企业股权，由于公共权益的管理的好坏，其权益价值也会逐年起伏。

　　公共资产（ common property）：我意指那些被人为制定的、存在于私有财产与国有资产两者之间的权利。与私有资产相似的是，公共资产由于得到国家的承认而得到确定；与私有资产不同的是，它是兼容的而不是排他的——它尽可能争取最广泛的共同拥有，而不是相反。

　　公共权益部门（ common sector）： 我指的是，我们的经济体系中的一个有组织的部门。其中包括了一些我们所共同继承的资产，但不是全部。事实上，它是我们按照公共权益的原则所精心构造起来的一个公共权益的子集。眼下它还很小，但本书的意旨正在于：我们须使它强大起来。