操作系统以一系列指令使得一个大的系统之中的各种运动协调进行。最熟悉的例子莫过于计算机操作系统，它协调键盘、屏幕、处理器等部件。以编程语言写成的操作系统可以电子的方式存在（如在计算机中），也可以化学方式存在（如在基因中），或者以社会现象或法律的方式存在。编程语言常常是可以用数学的方式来表达的。

　　正如我们的宪法为我们的民主制定了规则，我们的经济操作系统也制定了资本主义的规则。而经济操作系统不及宪法那样被广为理解，也没有被包含在一个精确的文本之中。如果你寻找它，它就会现形，但它其实是隐藏在各种外衣的包裹之下以及各色的案例判决之中。然而，就像宪法一样，它确实在那里存在着——并运行着我们国家的经济生活。

　　在思考我们的经济操作系统时，我愿意将其与名为垄断的棋类游戏规则类比：游戏对起始条件、游戏规则以及奖惩实施等等都一一做了规定，部分是通过法律的形式，还有部分则经由资产（property）和货币（money）之类的虚构事物。

　　所有操作系统都有回路 设计——当发生特定情况时执行此指令；其他情况则执行其他的相应指令。回路反应可能是善意的（反应行动纠正了问题），或是恶意的（反应行动使得问题恶化）。一个可靠的系统具有很多善意的反应回路，并有效地清除恶意回路的芜杂丛生。

　　有时，在人为制造的系统中，必须特意添加善意的反应回路。例如十八世纪的发明家詹姆斯R26;瓦特（James Watt）在发明蒸汽机时，就设计了两个关键机制 ：一个就是蒸汽驱动引擎，还有一个离心力管制机制，以保证引擎不会失控，当管制机制觉察到风险——过速——就会自动地加以调整。

　　弊病与欲求

　　一个多世纪以前，英国经济学家约翰R26;拉斯金（John Ruskin）观察到，那些产生了辉煌财富的经济体系，也孵化出他称之为弊病（illth）的现象——贫困、污染、绝望、疾病，等等。它使得一些人的生活很舒适，而代价则是使其他一些人很难过。

　　弊病的现代经济学语汇是外部副作用（negative externalities）。其含义是，经济交易的成本，对于所涉及的各方都是“外部”的成本。举一个经典的例子：某个工厂将污染物排入河中。所有家庭都要付垃圾收集的费用，而工厂污染水源却不付费用，而下游的人类与其他生物却要为此付出代价，动植物受到危害甚至会死亡，还要城市为此建立昂贵的处理工厂。从工厂主的立场来看，这些都无所谓。但以自然与社会的立场，这些都是外部副作用。（有时也会有外部正作用——例如，你的邻居重新粉刷了她的房子，可能会使得你的房子也有所升值。）

　　长期以来，经济学家们一直在向我们保证，我们的经济机器喷发出来的财富是如此伟大，而弊病是如此微不足道，我们完全不必去介意外部副作用。倘若曾经确是如此，那么现在肯定已经不是了。现代的气候改变，就是外部副作用的典型例子。我们为地下蕴藏石油的地主们付钱，为勘探者、提炼者、运输者、和销售者们付钱，但就是不会有任何人因为向大气中排放致热气体而为自然或其他任何人付钱。我们将这些代价转嫁给我们的子孙，我们狂欢，而他们付账。

　　更过分的是，许多外部副作用的产生甚至根本就不是为了人类合理需要。欲求（thneed）这个词并未存在于任何经济学的范畴，但它的确是一个代表性的现代困境。西奥多R26;盖泽耳(Theodor Geisel)——以瑟斯博士著称——在他的童话故事《劳莱克斯》（音译：Lorax）中造出了这个词。“欲求”，是指我们想要而其实并不真正需要的东西。许多家长都会记得，《劳莱克斯》塑造了一个充满活力的企业家（“一次性”，the Once-ler），而它的对头就是那个常常唠叨着“为树木代言”的讨厌的劳莱克斯。“一次性”把特鲁夫拉（音译：truffula）树统统都砍倒而创造了欲求。当劳莱克斯提出反对时，“一次性 ”答道：

　　我的用处真不小啊，这用处就是造“欲求”。

　　 “欲求”是人人想要的好东西，欲求于是变了“需要”。

　　经济学家没有一个相当于欲求的技术性名称，他们想当然地认为所有那些经济“需求”（demand），只要是能以金钱衡量的，全都是一回事。然而，确实有必要加以区分。可以想象一条从“需求”到“欲求”的轴线：一端是食品、住所、基本交通条件以及医疗保健，而另一端是可口可乐、苹果牌随身听（iPods）、还有悍马。（很重要的一点是，“需求”都是通用的，而“欲求”则往往标有品牌。）满足“需求”更多是为了人类的福祉，而“欲求”则需要推销。然而，我们的经济体系却越来?多地将稀缺资源都给予了“欲求”。

　　为何我们会有如此多的弊病与欲求？因为，我们的经济体系操作系统太不平衡。一方面，是代表资本拥有者的无比强大的追求利润最大化的企业；另一方面，则代表着子孙后代、人类以外的物种以及人类中那些成千上万的生存需求未得到满足的人群——却无权无势，几乎可以忽略不计。这个系统缺乏对于共享遗产的保护机制，既不会要求企业为损害自然环境付出代价，也不会去强化那些基本生存需求被忽略的人们的权利。于是，这个系统持续产生出更多的弊病和垃圾，并更加扩大着穷富的差距。