日渐激烈的世界经济大战首先意味着英国的衰落。亚当·史密斯早就意识到，维护殖民地需要付出相当高的代价。“我们国家领导们最终要么实现他以及许多国民所作的那金灿灿的美梦，要么就得从这美梦中醒过来”，这位国民经济学家就是这样呼唤自己国民的。如果大英帝国的那些省份对于维护这个帝国毫无益处，那么就应该放弃它们。可以说，英国获得了很好的建议，威望与计划必须与自己的实际状况相符合。

    可是，英国国王什么也不愿意听，什么也不想看。他沉醉于殖民地的高烧之中，即便是掠夺所带来的资源与为之所耗费的财富在价值上持平。那庆祝征服其他民族的欢呼声使英国上下对眼前那日趋下降的趋势视而不见，因为这种衰落与经济权威的膨胀与时俱来。而他们所获得的战利品不外乎是：大片的沙漠、高山峻岭、无法穿越的热带森林，还有那数百万计的人，而这些人不仅远离欧洲大陆，而且他们上交给占领者的只能是那些必须给的。

    对于英国精英来说，继续这种殖民地制度可以列出许多的理由。军界愿意让这种制度继续发展；殖民地的行政长官自然把它说得非常重要；远洋公司靠它呼吸。但是，这一切却无法推动价值创造的发展。恶作剧式的，至少从背面看上去似乎是这样的：一个世界强国正在谢幕，一天一步地退向幕后。随着持续的监督、管理和平叛，这个国家耗尽了它那令人羡慕的经济资源，也因此而无力去改善自己的生活了。

    只要您想看，那么就能目睹当时的状况：这种世界经济一体化的模式是一种以征服民众和大陆为宗旨，并且要充分利用这些被征服的人、物和资源的模式，可是操作起来却是一件无利可图的事情。抢夺从一开始的投入就很高，随后的维护稳定还得付出，可是整个殖民地区的生产能力却在下降，因为所有的新广告投入充其量只是在振作士气，而不是用之于生产。

    最后，英国再也不是掠夺者，而只是守门员。殖民地的3.5亿国民绝对不会甘为四千万英国人的奴隶。在遥远、广阔的殖民地国家中，突发事件此起彼伏，印度的暴动、起义一个接着一个。几乎在每次重大的胜利之后，尤其是当女王维克托利亚被任命为印度女皇后，很快就得为那失却的稳定付出代价。三分之一的印度占领区直到50年代末期还需要第二次征服。大英帝国是富有的，尤其富有连绵不断的武装冲突。在伦敦，人们把装模作样称之为“共同的兴趣、利益”，原因何在？这持续不断的武装冲突对谁有益？用这些钱财和能量有什么不可以建立的，甚至足以建成一个稳定的世界帝国。

    然而，那造就了英国童话般却又真实崛起的发明创造精神似乎已经凋谢了。资本主义原本所具有的核心能量是，由划时代的思想、观念中产生经济奇迹，而经济奇迹又生成技术的飞跃。可是此时此刻，它却失去了其所长。这里的人们却只是相互依靠：本土人士寄希望于殖民地，而殖民地的人们却指望着本土。大英帝国就这样经营着它的本土、附属国、自治领地、战略要地以及移民地区，以难以计数的支出，换取少得可怜的回收。与后来的美国公民持续了五年的炙热战争，它耗费了英国的巨额资金，如果把这笔资金折合为今日的价值，那就是2.34亿英镑！即便如此，然而在1783年所结束的战争依然是以放弃这个利润丰厚的殖民地为代价。英国人感到倍受耻辱，而美国人却终于获得了自由。美国随后很快就强大到足以从经济上战胜其原来宗主国的程度。

    英国人没有考虑着，对自己失败的原因去进行分析。当然，他们既没有喘息的机会，也没有反思的时间。政界、军界以及皇室成员都想方设法去忘却美国独立的不快，他们因此要尽快地又对其他的民族开始掠夺。在伦敦，人们开始谈论“大英第二帝国”，这种说法是就其重建而言的。

    殖民地的疆土在扩大，其中也熔化着世界强国财政预算的动人幻想。1851年的世界博览会标志着大英帝国的高峰和转折点。在伦敦的水晶宫里，英国的展品几乎可以获得所有的奖品；但是它们在1867年的巴黎世界博览会上，仅仅获得了10%的奖。那数十年前所燃烧的激情在这个国家的生产、创造中心消失了。当年那把杰出的思想、观念在国民经济中转化成巨大生产力的动力也明显减弱了。我们可以想见的，也就是我们今日在有些民族中所发现和经历的：生产创造的核心在熔化，那么它的外表很快也就会冷却下来，随之那滚动的车轮甚或出现某种撒气过程，一个原本丰满的国民经济从而也许在短暂的时间里就会抛锚。

    在短短的几十年里，英国在世界工业生产总值中所占比例就减少了一半，到世界大战前的1913年，它在世界经济中也就只有14%的份额。它变成了一个处在衰落中的社会，再也无力与新型的处在上升中的美国进行较量了。一个世界强国在退伍，而另外的一个则问世了。美国的崛起和英国的衰落是相辅相成的?世界“经济霸主”，这个按照法国经济学家佩鲁的观点具有普遍性的说法，由此再也不属于大英帝国了。这种新的“世界长老”随着美国而继续发展。

    在1870～1880年的十年间，美利坚合众国的经济实力是人均增长率为2.7%。英国人连它发展速度的一半也达不到。就这样的继续发展到了世界大战的前夜：美国的经济增长率是30年一直保持人均继增1.5%的速度，而英国人在这同一时期所创造的成就还达不到美国人的三分之二。大英帝国的相对没落已经开始了。美国由此取而代之一跃成为最重要的世界强国，而且是绝对的强国。一个新的超级强国在向世界展示自己，尽管在19世纪末期时情况还不太明确。

    一场大规模的人类残杀完成了基本的工作。第一次世界大战之后，美国的状况和地位比以前又好了许多。早在1913年时，美国就已经生产了世界工业产品的三分之一。仅仅过了五个年头，这场战争几乎把欧洲变成了一块不毛之地，美国在世界工业生产总值中所占的比例由此也就上升到50%。而第二次世界大战，也就是那场在一战之后二十年所发生的战争，使欧洲告别了这个大型舞台。在第一次世界大战的前夜，这些欧洲的霸主们以其总数不到当时世界10%的人口，统治着全人类的三分之一。整个非洲和亚洲的三分之二都归欧洲领导、管理。当列宁把帝国主义定义为“资本主义的最高阶段”时，他确实太抬举它们了。事实应该是，帝国主义是资本主义垮台的前兆。

    帝国主义显然是自由经济制度崩溃的前一个阶段，它的终点就是非洲的大部分、欧洲的半数以及亚洲的大面积的社会主义化进程。昔日的欧洲当时也许在经济方面有可能成为一个世界霸主，但是从政治上确实是勉为其难。这里有的是德国人、法国人、英国人、荷兰人和西班牙人，但是却没有欧洲人。蒸汽机的时代尽管取缔了马车的时代，但是这些国家本身并没有变化。它们依然是保持着那马车时代的国家。尤其是德国和英国进行生死决斗，直到两败俱伤、都奄奄一息为止。

    世界经济的一体化，也就是欧洲在整个19世纪和20世纪上半叶的历史中所显示的那些，压根儿就没有任何和平的保障。也许人们可以这样简单地概括表述为：欧洲的崛起是苦思冥想者、技术人员以及商人们的杰作，而崩溃则是因为为军事武装和政治家透支太多所开出的账单。西欧帝国主义者垮台了，富裕的生活退化了，法国和大英帝国落下了它们在世界舞台上的帷幕，德意志民族的国家第一次丧失了自己的尊严，并且最终丧失国家主权长达几十年。对于所有欧洲的参与者来说，世界经济一体化的预演从根本上是失败了。尤其是一个当年的殖民地国家此刻雄赳赳、气昂昂地站了起来。