在18世纪的某个时间里，自然科学家们获得了某种可以感受到的突然释放。越来越多的年轻人愿意成为数学家，而愿作神学家的人越来越少。家境殷实的市民纷纷在家里设立实验室，在那些曾经受人肃然起敬的俱乐部，如伦敦的皇家社团或者科学院里，聚会的是那些新时代的先驱们。在每次月圆之前的夜晚，月球协会都召集全体会员会议，因为人们在此所期盼的是那最大的灵感。聚会上所形成的新思维方式确实是令人意想不到的：在这些科学社团中，也就是在这些曾经出于把研究聚会看作为秘密社团而感到担心的组织中，形成了讨论平台和合作伙伴。许多杂志被创刊，科学家们很自豪地，而且第一次把他们对这个世界研究的成果以准确时间的方式报告了出来，而这些成果在此之前一直只是他们的个人秘密。这是其中的一点。

    比较重要的是这样的一种意识的改变，那就是：那些到此为止一直对于通过观测而获得一些新知识、新问题感到自豪的科学家，再也不把自己只看作为现实的观察家，而是进了一步，要在改变现实方面搭上一把手。由观众变成了行为参与者，这些科学的发现者此刻也把自己看作为占领者。代替从显微镜和望远镜后面对世界的惊叹，他们要自己去作现实的创造者，因为现实对他们已经司空见惯，并且感到不足了。这些科学家们以此也就又返回到普通民众的阵营中，而民众此刻却也朝着科学的方向迈进了一大步。

    在欧洲，机械学校和科学讨论俱乐部犹如雨后春笋一般纷纷出现。发明创造的能手出现在世界舞台上。他看到鸟就想着飞行；他观察鱼就想着一艘水下潜艇；他感触着水力和热力，就琢磨着，如何使它为自己所用。大部分的企业都热衷于，从实际中尝试着对数以千计的小产品进行改进。由此就给发明者提供了致富的最好机遇。申报专利的数量持续地直线上升，尤其是在英国。1770年时有300项专利申报，而1810年就已有1124项，而二十年后就有2452项发明创造被国家登记为专利。经济由此而摆脱了其冬眠阶段，向世界显示出了自己旺盛的生产力。这绝非是绝无仅有、少见多怪的异想天开，恰恰相反，发明创造已经成为这个时代的热点。

    感兴趣的对象也发生了变化。在这个世纪之前，人们热衷于对未知的动物、植物以及生活在遥远的大洋彼岸的民族的发现，这些知识的渴望主要在于探求自然科学、数学以及天文学方面的规律性。经历了过去的那个远洋时代之后，他们开始向这个世界深处进发。19世纪也许可以由此而成为一个杰出思想和新生物诞生之最的世纪。技术革新在层出不穷，如驾驶汽车就是在这个时代第一次成为可能的，还如纺织品生产，也是在这个时代极大的简单、轻松化了的。尤其是，人的寿命基于显著改进的医疗保健而得到了延长。在19世纪末期，英国人的寿命比19世纪初期延长了12年。

    正像稍微回顾即可意识到的那样，这个不同凡响的世纪也只是对欧洲而言。进一步讲，所有那些时至今日依然推动着世界经济发展的成果，绝大部分都是在欧洲诞生的：一名意大利人在1800年发明了电池；一名法国人发明了缝纫机；英国人在1838年把第一艘大型铁船送下水；19世纪20年代照相机问世。可以说，这块大陆上的所有民族都对工业化作出了一定的贡献，即便是那些人数稀少的民族也不例外。譬如：发明了达那炸药的就是一名瑞典人，而发明了船上的螺丝钉的是一名波西米亚人。

    就这样，一个发明促进了另一个发明的诞生。如果没有纽约的乔治·韦斯汀豪斯的气动制动装置，快速运转的车轮就无法在短时间内停下，那么列车的运行也许就变得无法想象。如果没有瑞典人那新的炸药出现，那么经过阿尔卑斯山脉就没有办法实现。在持续九年的铁锹与炸药的交替作用下，15公里长的圣·哥达隧道问世了，而且在1882年，铁路部分剪彩通车。

    也许，当西方人与一根导火索接上的时候，爆炸声和火花就无处不在。在加工领域带来最大突破的人当属亨利·福特，他作为流水线生产的发明家而载入史册。1913年时，他还没有想到这个流水线方式，而这一切其实只是出自于他杰出的剽窃或者照抄。一次参观屠宰场使他一下子恍然大悟。他看到，被宰杀的牛是怎样挂在钩上通过大厅转来转去地被加工，而每一道加工程序都由不同的屠宰小组完成：第一组剔除内脏；第二组剥下牛皮；未到第三组剔除里脊肉，牛的臀骨和肋骨就已经与剩下的肉体上分离开来了。最后也就只剩下了牛的骨架。福特把这个想法运用到汽车生产中去，不同于屠宰的是，他从牛骨架，也就是从汽车的底盘开始。他把发动机的浇注部分与驱动部分分别由不同的专业人员进行组装，而且在铺设线路之前，汽车窗户就镶上了，而门也被安装完毕。福特设置了一个四段式的安装生产工序，汽车组装从此由上向下逐步完成，以便安装大厅最终被作为自动化批量生产方式被确立。

    眼前溜发生、所展现的这一切使当时的人们目瞪口呆。弗里德里希·李斯特，这位先于卡尔·马克思三十年出生的德国政治经济学家为这一代发明家撰写了一篇赞扬文章，他的赞誉至今依然行之有效：“你们使人们有能力，从深深的地下挖出宝藏，而这是人们以前无法想象的；是你们，让人们获得了这样的能力，与风浪去争斗，并且借助于那飞行速度最快的鸟，从一个地方飞往另外一个地方；是你们，提高了人们的生活水平、生活质量，并且增加了国家的人口，你们的劳动成果所带来的幸福效益仍然在继续增长，而且将一代代的继续下去。”