1856年，古尔德20岁的时候，一个名叫扎多克R26;普拉特的人给他带来了有所突破的机会。古尔德遇到普拉特的时候，普拉特已经60多岁了。他是来自偏远地区的一个制革商和企业主，是他们乡村里的领袖人物。他傲慢专横、手段强硬，是一个经常穿着马靴、戴着西部牛仔的宽边帽的先锋人物。虽然已经60多岁了，但对于年轻妇女的喜爱还依然如故。19世纪的制革商是把动物皮泡在鞣酸里来进行鞣制的，这种鞣酸取自一种捣碎的树皮。这是一种又脏又危险的工作，需要大量的树木和水，通常都是在密林深处进行。普拉特雇佣古尔德为他寻找一个适合制革的地方，但是古尔德却给他留下了极为深刻的印象，以致于他吸收古尔德作为他的合作伙伴，并让他负责建造制革厂。于是，身材矮小、刚刚20岁的古尔德带着50个工人走进了密林，并且建造了一个完全符合规格的城镇。镇上有生活和餐饮服务区、用骡马提供动力的树皮粉碎车间以及生产鞣酸的设施；还有一个邮局、一个供运货马车使用的停车场和一条水道，最后还建了一个百货商店。工程进展得如此迅速，人们赞赏地把这个小镇命名为“古尔德镇”。

　　古尔德从来没有被认为是一个有魅力的人——最常用在他身上的都是像“鬼鬼祟祟”、“捉摸不定”这样的形容词。但是，他却明显赢得了古尔德镇上的人对他的忠诚——就在几年之后，当他对这个制革厂的控制权受到挑战的时候，镇上的人都为他而战，并在那场堪称是“小边界战争”的战斗中获胜。故事的细节现在已经无从可考了，但大概的事实是这样的：古尔德在一家大制革厂的帮助下从普拉特那里买下了制革厂的所有权，但之后却与他的新赞助人们发生了矛盾。（他们以为年轻的古尔德会按照他们所说的去做；但是合伙协议却赋予古尔德对制革厂的完全控制权。而且，他在各个方面都大肆扩张——获得更多的林地，又建了一个制革厂，还成立了一个皮革经纪公司。）当用钱解决问题的谈判破裂之后，古尔德的赞助人之一，查尔斯R26;李雇了一群恶棍用武力控制了制革厂。古尔德急速赶回了镇上，召集了大约200名自愿听他指挥的市民和雇员。那天夜里，他带了50个人，分成两个攻击小分队，从前后两个方向袭击了制革厂。一场短暂但是激烈的枪战发生了，李的恶棍队伍四散奔逃。三个人受伤，其中也包括李本人——他的手上中了一些铅弹。毫无疑问，当地的报纸也言不由衷地对此大肆宣扬：

　　内战和皮革贸易

　　使意大利战争黯然失色

　　发生在古尔德镇的伟大战斗

　　古尔德将军获胜

　　李元帅则成了战俘

　　对于古尔德来说，这是一场没有什么意义的胜利。战斗不仅把制革厂变成了一片废墟，同时也损害了他在制革业的名声。1860年末或者1861年初，当他决定到纽约去碰碰运气的时候，他的前景并没有什么希望可言。从普拉特那里购买制革厂的时候，他已经是一个富有的年轻人了：他当时的净资产大约有八万美元，相当于今天的将近100万美元。但是，制革厂的惨败几乎把他掏空了，留给他的只是很少的非流动资产——林地。1861年的一份信用报告说他“还没有了结自己的事情，而且没有特定的居所。没听说他从事任何行业，也无法确定他有无价值。”

　　虽然最后失败了，但制革厂的经历却突出了古尔德的性格特点，而这些特点将在他的整个职业生涯中得以展现：有能力应付任何艰难，熟知任何领域；虽然身体虚弱，但却能超负荷工作；不断地突破边界和限制；具有立即在所有方向上扩张的冲动，虽然有时候没有任何的原因；还有一个令人感到遗憾的习惯，那就是在他身后留下了一些茫然的、被他打败的伙伴；对法律文件也有着敏锐的理解——一个学者说他“很可能是美国历史上最为成功的诉讼人。”（当总体上还能够想信古尔德会信守诺言的时候，你必须谨慎地辨析他的诺言到底是什么意思，因为古尔德可以按照最接近的可能方式来解释已经达成的协议，但这些解释却总是对他自己有利。）最不同寻常的特点也许是他能够在失败中坚持下去，从地上爬起来继续前进，学更多的东西，工作更努力，从不报怨，只是耐心地寻找下一个机会。而如果是其他人，遇到这些失败时可能就会一蹶不振了。