要了解中国和印度的过去，人们常常会从哪个时期开始呢？答案显然是很早很早以前。有关中国和印度在世界上的地位的论述都很简略。这两个拥有众多人口、曾经显赫一时的大国似乎将恢复它们曾经作为全球经济核心的地位，从而再次主导世界经济。从这个角度看，欧洲、北美和日本的崛起只不过是历史长河中的一段小插曲，让人惊讶的不是这些国家的崛起，而是中国和印度在这段时间里为什么落后了。在领先世界的那段历史时期，中国和印度的优势地位是相当惊人的。在近代以前的大多数时间里，中国和印度是世界经济的两大“砥柱”，财富和进步是它们的代名词。在这段时期里可供参考的世界经济数据主要是英国经济历史学家安格斯R26;麦迪逊搜集的，他通过统计分析完成了对古代经济全貌的描述，在这方面至今还没有人能够超越他。他经过精密的计算和推测完成了著作——《世界经济千年史》①，这本书显示两千年前中国和印度的经济总量之和占世界的59%，其中印度占33%，中国占26%。这些数据的精确性虽然尚待商榷，但它勾画出的中国和印度的大体轮廓却是不容置疑的。在纪元开始的时候，印度和中国的经济总量分别是世界经济总量的三分之一和四分之一。历史似乎总是偏袒中国和印度，二者现在的崛起只不过是回到它们应有的状态中去。

　　当然，历史不会就这么简单，否则所有显赫一时的古老帝国都应该重新崛起了。事实上，文明有崛起也会有衰落，曾经强盛的帝国注定要重新崛起的观点是错误的，更普遍的情况是盛极一时的帝国最终衰落了，比如古埃及、希腊和罗马。而且直到最近，中国和印度显赫的过去对两国发展的制约仍然大于推动作用。因此，我们有必要理清中国和印度的历史背景。