由于失去了昔日的经济地位和军事优势，中国在19世纪成了欧洲贸易帝国的“囊中之物”，受尽了西方国家的欺凌和干涉。1840～1842年的第一次鸦片战争使这种任意干涉达到顶点，英国通过炮舰外交占领了香港。大英帝国的东印度公司一直从事以鸦片换取中国茶叶的贸易，可是中国的禁烟运动使这一重要贸易遇到障碍，英国希望通过占领香港来开拓一个可以进行自由贸易的窗口。1856～1860年的第二次鸦片战争的起因是中国政府扣押了在英国注册的中国轮船“亚罗号”，英法联军借此发动战争，从而打开了中国的内陆航线。由于国内不时爆发起义和叛乱，致使中国政府不能以全副精力抵抗列强的进攻。1860年中国又向俄国割让了包括海参崴在内的一大片领土。从1842年的《南京条约》开始，中国与西方国家签订了许多不平等条约，这些条约不仅让中国降低关税，而且促使中国政府将鸦片贸易合法化。西方国家还迫使中国设立了便于外国人居住和贸易的通商口岸，口岸的数量最终超过90个。遭到摧残的中国也成为了日本的“猎物”，在1894～1895年的中日甲午战争中，日本击败了中国，随后强迫中国割让台湾等领土给日本，日本还把朝鲜纳为自己的附属国。据罗伯茨的研究，甲午战争之后，西方国家掀起了一场“瓜分中国”的狂潮，中国有许多未开放的领土变成了西方国家的势力范围。罗伯茨写道：“伴随着瓜分狂潮的还有外国资本的涌入。比如持有中俄银行大部分股份的法国投资修建了横跨中国满洲的东部铁路；比利时在投资修建于1905年竣工的北京—汉口的铁路中发挥着主导作用；由于《马关条约》允许在通商口岸建立工厂，外国投资建厂的活动迅速增长。”

　　尽管20世纪初的中国经历了义和团运动、孙中山领导的辛亥革命、第一次世界大战以及20年代的工人起义等，但国内投资建设铁路却呈现出一片繁荣之势，这种状况持续了几十年。这些建设给中国经济带来了回报，中国的工业产量从1916～1928年增加了两倍。但是正如经济学者乔R26;斯塔威尔叙述的那样，外国投资者的预期并未达到，他们在中国并没有赚到大把的金钱。当1931年日本大举侵入中国东北时，中国的前途又一片黯淡了；到1937年中日战争全面爆发时，追求富强和自由的希望便完全破灭了。中国的4亿消费者和1793年时的乾隆皇帝一样难以伺候。投资者在中国失去了他们的资本和声誉，用斯塔威尔的话说，“对经济前景不切实际的幻想和中国经济的现实使铁路投资最终宣告破产，铁路的破产标志着外国在中国投资的失败。即使投资有些许回报，但也是相当有限的，很多铁路建设债券最终无法偿还。今天这些债券被当成历史文物被收藏家们买进卖出。”铁路建设的失败也标志着中国经济将进入新一轮的衰退。