在整个19世纪和20世纪的大多数时间里，中国和印度的经济一直在衰退。1820～1914年第一次世界大战爆发的这段时间是欧洲发展的黄金时期，始于英国的工业革命浪潮席卷了整个欧洲大陆。当然，中国在很早之前也有过类似的产业革新。20世纪是美国的世纪，曾经作为世界经济“中流砥柱”的中国和印度则停滞不前，早已被西方国家抛在后面。老欧洲、新北美和工业发达的日本成为了全球经济的中心。1947年独立后的印度和1949年的新中国比较相似，它们相对于西方强国仍然极为落后。如果我们从150年前算起，中国和印度在1820～1973年间的衰落显得更引人注目。1973年是世界经济的分水岭， 1970～1973年间，西欧的经济总量占世界的26%，北美占25%；然而中国和印度之和还不到8%，其中中国的经济总量高于印度；中国和印度经济总量之和与日本持平，但此时的日本人口只有二者之和的十四分之一。1973年发生了现代史上第一次石油危机，这使得世界主要经济大国紧密联系起来，这些大国最终演变成包括美国、日本、德国、英国、法国、意大利和加拿大在内的七国集团。除了意识形态及其他分歧外，没人会记起中国和印度，二者变得无足轻重。虽然它们曾有过极其辉煌的过去，但那早已是不堪回首的前尘往事了。