中国和印度在2000多年前都取得了巨大的经济成就。当时两国的人口数量巨大，这一点与现在有些相似。以现在的标准衡量，两国当时的人口也是相当稠密的。麦迪逊估计当时中国的人口差不多有6 000万，印度则有7 500万；相比之下，西欧的人口还不到2 500万；世界的“重心”显然是在亚洲，如果将日本的300万人算在内，全世界2.3亿人中有四分之三分布在亚洲。也许是中国和印度的成就来得太快了，它们似乎开始变得自满起来。这是迪帕克R26;拉尔的观点，他认为印度在公元前就已经很富裕了，他写道：“如果希腊使者麦加斯梯尼对印度巨大的财富的描述没错的话，可以肯定的是在公元前的时期里，印度的生活水平比其他任何文明都要高。”⑦他还认为，正因为印度的成就来得太早，之后它就有些停滞不前了，出现了被他称为“高水平均衡陷阱”的状态，印度的人均收入从公元前300年一直到近代都没有什么变化。古代的印度是一个遥遥领先的富裕国，可到了近代它已经被其他国家远远甩在了后面。

　　本章不打算对中国和印度从古到今的历史做详细的描述，不过集中论述二者突出的经济成就是有必要的。公元后的第一个千年里，中国和印度的经济总量虽然庞大，但发展并不明显，倒是非洲取得了显著的发展。麦迪逊的研究显示，在公元1000年的时候，中国和印度经济总量之和占世界的52%，印度以29%的比重保持了领先地位，中国的比重是23%，从历史上中国和印度所占的比重就可以理解如今中国的领先地位是多么遭人“嫉妒”了。在接下来的500年（1000～1500年）里，西欧开始崛起，它所占的比重从9%增长到18%。中国开始赶上并超过了印度。到欧洲文艺复兴时期，中国和印度的经济总量之和已不到全球的一半了。在公元后的第一个千年里中国的人口一直是6 000万左右，可到了1500年时人口已经超过了一亿。

　　数字虽然能够说明一些问题，但是中国和印度的经济在这一时段里到底取得了多大发展？在回答这一问题前，有必要提一下经济学家梅格纳德R26;德赛对中国和印度基本差别的描述。他指出，从2000多年前的战国时代起，中国就开始寻求民族和国家的统一，而在印度却没发生这样的情况。虽然中国和印度都有漫长的历史，但是它们发展的轨迹却迥然不同：

　　中国除了短暂的混乱和分裂外，在大部分时间里是一个中央集权的稳定国家。而印度的历史恰好截然相反，有唯一的国王或政治权威统治印度大部分地区的时期屈指可数……从来没有一个单一权威统治过整个印度地区……印度虽然有几千年的历史，但是它的疆界直到19世纪晚期英国放弃阿富汗并划定了“杜兰线”后才得以确定。⑧