20世纪50年代末，随着中苏关系逐渐降温以及前苏联式的计划经济遭到质疑，“大跃进”运动开始。无论是农业还是工业，每个行业都要以更快的速度向前推进。为了解决粮食供应不足的问题，毛泽东发起了“下乡”运动，让成千上万的思想过硬的技术专家去农村地区帮助农民将75万个合作社（后来被称为“生产队”）合并成23 500个公社，每个公社大约有5 000户，超过20 000人。许多公社既进行农业生产，也从事初级的工业活动，有的农民甚至将自己的后院改建成生铁冶炼炉，但这一想法并未达到理想的效果。

　　工业的状况也不大好。到1958年底，中国有1 639个与武器相关的工业项目，但仅有28个具有生产能力，其他许多项目根本就没有完成。新中国的工业产品的质量就像19世纪中国希望赶上西方时生产的产品一样并不完美。

　　不久，中国又得依靠自己了。在1959年中苏的公开论战后，赫鲁晓夫从中国撤回了所有军事和工业专家，切断了对中国的技术援助。1960年冬，中国共产党中央开始纠正农村工作中的“左”倾错误，“大跃进”运动也结束了。