20世纪70年代初中国经济的很多方面仍是在走“大跃进”的老路，甚至具有一样的特征。邓小平1973年当上了副总理，负责恢复经济的工作。他致力于一项实现“四个现代化”的战略，即农业现代化、工业现代化、国防现代化和科技现代化。1975年1月，周恩来在第四届全国人民代表大会上宣读了这项战略。这项战略的目标是要在新世纪初赶上西方发达国家。1975年秋天，虽然周恩来身患重病，但仍在邓小平的帮助下坚持工作。周恩来于1976年1月病逝。

　　结果刚刚有些起色的经济再次陷入停滞。“四个现代化”的目标后来又被提出，但是没有第一次那样意义重大。1976年9月毛泽东主席去世时，中国经济的形势已经相当严峻。“十年‘文化大革命’使中国经济走到了崩溃的边缘。”吴敬琏写道。⑩事实上，20世纪70年代中期的西方资本主义经济也一片萧条。50～70年代中国从斯大林式的计划经济到强调农业生产，再到“文化大革命”时期经济的荒废，这些对中国的发展产生了严重的负面影响。而这一时期，亚洲其他国家的经济大都开始复苏。特别是日本，50年代时，日本经济的年均增长速度已经达到7％，在1960～1973年时已高达10％。想要估算中国同一时期的经济增长速度是很难的。宾夕法尼亚大学国际比较研究中心发布了“宾大世界制表”，它的数据常被引用。图表显示中国这一时期的经济起伏不定，第一年的经济增幅还不小，可第二年就迅速减产。这可能与气候变化和粮食收入变化有关。20世纪50年代中国的人均GDP的增幅大约是2.2％，到60年代减少到1.6％，70年代为1.8％。这不仅低于日本，更低于发达国家的平均水平。对于一个发展中国家来说这是很危险的。当1949年新中国成立时，中国已经落后了，可30年后中国发展似乎仍不理想。中国亟须一场实质性的经济改革，问题是是否有人来完成。