2005年4月，通用汽车的副总裁鲍勃R26;鲁茨在参加完上海国际车展后异常兴奋。他在通用汽车公司的博客上写道：

　　上海车展正在变成一个完完全全的世界级展览会，吸引着全世界大多数汽车生产商，这里不再展出一些无足轻重的非一流产品，相反，这里有优雅的展台，宽敞、明亮的展厅……当你认真观察这个国家时，你会发现人们对中国前景的描述绝不是吹牛，也没有高估；相反，人们是低估了这个国家。我们不知道10年内或10年后中国会变成什么样子，上海及其周围省市或许会有上亿人有能力购买汽车，而这仅仅是中国的一部分。随着中国逐渐由一个农业大国变成一个工业国家，国内正在建设长达8万多公里的高速公路，这些线路从南到北、从东到西贯穿了整个中国，公路交叉的枢纽地区将会涌现出一批城市。类似美国的工业革命将会在这个拥有10多亿人口的国度发生，10年之后，中国将成为世界上最大的汽车市场。任何忽略了这一事实的人都是不明智的。

　　实际上，很少有汽车生产商忽略了中国。中国去年汽车销售量是500万辆，其中私人汽车销售量是300万辆，这虽然只占中国人口的很小比重，但是却使中国成为仅次于美国和日本的第三大汽车市场。全球汽车工业看到了中国的巨大潜力，而环保分子则担忧中国不断增长的汽车消费对地球的影响。就像其他领域一样，中国的汽车行业起步较低。2005年中国平均每1 000人拥有15辆小汽车，相比之下美国有500多辆。如果中国的私人汽车拥有率不断向美国靠拢，这将给全球环境及世界能源带来巨大压力。这样的情况会不会发生？上海举办F1中国大奖赛证明中国正在崛起为一个汽车大国，F1大奖赛将汽车比赛变成了一个耗资巨大的活动。2004年9月，第一届F1大奖赛在花费了3亿美元修建的跑道上举行，中国政府承诺至少举办六年。巴西选手鲁宾斯R26;巴里切罗开着法拉利赛车赢得了比赛的冠军，15万人付费观看了比赛。用中国的标准衡量，每个人支付的票价都非常高，差不多是一般工人一个月的工资。

　　中国购买汽车的主力是35岁左右的中年人，他们也特别喜欢外国名牌轿车，比如通用汽车公司的雪佛莱和大众汽车。尽管英国生产的迷你型宝马及其他很多种类的车型销路很好，但是通用汽车公司仍占有中国汽车市场最大的份额。在某些方面，中国没有走美国的老路。中国的车型倾向于小动力的瘦型车。2006年3月，中国政府在其预算中，决定对排量两升以上的汽车征收更高的税额，同时降低对小动力汽车的征税。但在其他方面，中国和美国又极为相似。中国正在大力兴建便于市民驾驶的公路，这似乎是美国汽车黄金时代的重现。中国在20世纪80年代前还没有一条高速公路，到2004年底，中国高速公路网总长度达到3.4万公里，是四年前总长度的两倍，这是仅次于美国的世界第二大高速公路网。

　　可是汽车司机发现虽然有便捷的公路网，但收费却很高昂。收费是管理高速公路的一种方式，从北京到上海1 100公里高速路的收费标准是60美元，可能是因为收费的原因，很多私有车主不愿走得太远。《经济学人》报道：

　　然而，奇怪的是，中国的小汽车大部分用于短途旅行，通常是用于上下班，高速公路至今仍未改变人们的旅行和休闲习惯。达彼思广告公司的史蒂夫R26;贝尔说，去年中国私家车主周末驾车去城市以外地区的人数比例还不到20%。对于中国的私家车主而言，能够沿着公路随心所欲地开到想去的地方是一个非常具有吸引力的想法……中国媒体热衷于谈论中国出现了所谓的“汽车文化”，但在中国仍然没有一个类似于美国的Route 66一样的地图服务，并且掌握了读地图技能的人并不多。人们喜欢随团旅游，因为各地不同的饮食、方言和文化让人们对自助游望而却步。

　　根据高盛公司的研究，到2050年中国人均占有小汽车的数量将是美国现在水平的三分之二，那将意味着届时会有5亿多辆小汽车挤上中国的马路。然而即使是5 000万辆小汽车也会给中国的城市交通以及全球的石油供给带来巨大压力。北京和上海每天大多数时候交通都拥挤不堪，其他一些大城市的情况也大多如此，市政当局则极力劝说小汽车不要上路，这样的言论对居住在伦敦和纽约的居民而言相当熟悉。2004年4月，《中国日报》经得北京天通苑小区的李倩（音译）的同意，报道了她卖掉中型别克汽车改乘轻轨上下班的事情。报道说，尽管开着自己的小汽车上下班是成千上万的中国人的梦想，但是李倩和她的20多个朋友则认为开小汽车上下班既有压力又不实用。“现在，在一家法律公司担任档案专家的她，每天改乘轻轨上下班。”“从立水桥出发的轻轨在高峰时期每10分钟发车一次（现高峰发车间隔已改为4分钟——编者注），李倩每天只需花25分钟就可以到达她公司所在的建国门商业区。交通部门的官员希望轻轨不仅能使居民上下班更加容易，而且还能缓解城市路面的交通堵塞。”这些报道，反映了中国政府对拥有小汽车的中产阶级没有明确的态度。一方面国内汽车产业的主要购买人群之一是这些中产阶级，同时汽车行业还有进军国际市场的雄心壮志。戴姆勒-克莱斯勒计划在中国生产一些小型汽车并销往美国，中国的哈飞和奇瑞汽车已经开始出口拉美、非洲和中东地区。但是中国自己能消费多少汽车呢？《中国日报》引用了国土资源部一位高级官员的话，他警告不断增加的汽车使用将会使中国更加依赖于石油进口。“石油不仅用于汽车，它还是现代工业社会的基本原料，”国土资源部油气资源战略研究中心主任张大伟说，“我们怎能仅仅为了交通而牺牲基本的食物、衣服和住房需求呢。”

　　中国发展遇到的制约因素越来越明显。中国庞大的人口对经济发展有优势也有影响，这些人口分布不均、密度很大，平均每平方公里土地上有134人，相比之下美国不到30人。中国发展能否遵循美国式经济的增长方式？中国能否达到美国的消费水平？这些都是非常重要的问题。中国发展的速度一方面依赖于能否抓住机遇，另一方面在于能否发展和利用科技优势。在西方对中国的担忧中，最为强烈的是担心中国能够将自身的规模与有效的技术进步结合起来，因为他们担心发达工业国家拥有的技术优势将会很快消失。