在我们开始叙述“大规模协作生产先行者”的故事之前，有必要先介绍一下什么是大规模协作生产以及大规模协作生产是如何运作的。

　　从它最纯粹的意义上讲，大规模协作生产是一种生产产品和服务的方式，它完全依赖于个人组成的自发组织的平等社区，这些人自愿地聚集以生产出一个共同分享的成果。事实上，大规模协作生产混合了层级结构和自发组织的元素并且依赖于组织的英才管理原则——如技术最熟练的和最有经验的群体成员作为领导并且帮助整合团体中各成员的贡献。

　　在许多大规模协作生产团体中，生产活动是自愿的且非货币性的。自愿是指他们为团体做贡献是因为他们想要并且有能力这么做。没有人命令任何人给维基百科全书投稿或者给Linux操作系统贡献代码。非货币性指的是大部分的参与者没有从他们的贡献中获益（至少没有直接获益），并且个人自己决定他们想生产什么和生产多少。然而人们不从参与大规模协作生产中获益并不意味着他们不从其他方式中获益。很快我们就会回到这一点上来。

　　人们从远古就开始共同使用谷仓，那么大规模协作生产又有什么新的和不同之处呢？

　　关于生产的经济学已经发生很大的变化，因为我们已经从工业经济进入到以信息为基础的经济。在一个工业化经济，生产有价值的重要产品的机会受到过高的生产成本的制约。如果你想出版一份发行量大的报纸，你需要成立一个报社并建立分销渠道来把报纸发送到各家各户。想做并不意味着你有足够的条件去做。你要获得资本，就需要融资。为了获得一个可接受的回报，你需要把产品推向市场（比如你需要增加报纸的订阅量）。

　　现在，在这个星球上有十几亿人可以通过协作来生产任何东西，而这只需要具备个人的创造力、一台计算机并将其与网络连接就行了。不像以前，对于成本很高的产品，人们可以低成本合作并且共享他们的创造力。这意味着个人不需要依靠市场或者资本密集型企业来生产和交易他们需要的所有商品和服务。实际上，我们可以通过自己或者与我们的合作方一起，提供越来越多的我们重视的商品和服务（包括报纸）。

　　这听起来是对一个企业的潜在威胁。但是，实际上，这让企业学会如何利用商业中的创造性潜力。比如，Sun 公司一度被认为是Linux和其他开放资源性软件的对手，其原因我们在这章后面会澄清。现在，Sun正在发布和Linux所遵循的许可权一样的高端SPARC 微处理器的内部运作程序。该公司的首席执行官乔纳森R26;施瓦茨（Jonathan Schwartz）说：“我们将把一些秘密的资料提供给一批学生和学者以及美国、中国、印度、东欧的潜在竞争者和厂商。”这不是随口说说的。Sun把这当作一个扩大公众合作和增强对其产品的支持的途径，并且为Sun和它的合作者创造新的机遇。

　　那么，个体之间的松散网络如何能够在装配产品和服务方面与那些庞大和资金雄厚的公司激烈竞争呢？

　　首先，大规模协作生产是出于自愿的。这一方法能够比传统公司更加有效率的把工作分配给最合适的人。这里的诀窍在于自我选择。如果让人们为了创造性的知识密集型任务进行自动的选择，个人将比管理者更适合去选择自己的工作。毕竟，到底谁更明白你最能胜任的任务，你自己还是你的上司呢？

　　Linux的创始人托瓦尔兹说：“人们会自己选择去做他们擅长和感兴趣的项目。”只要存在淘汰的机制，那么大型的、自己选择的社会团体就能比单一的公司更有效地分配任务。研究和工程领域是这样的，软件、教育和娱乐业也是这样的。

　　比如，加利福尼亚州的教育部门认为，可以利用教师的思想成果和空余时间使每个积极的学生都能获得高质量的教育资料，同时每年为当地纳税人节约4亿多美元。加利福尼亚开放源教科书工程使用的是支持维基百科运作的软件。他们已经在试运行为十年级历史课堂创造一部世界历史课本的项目。这一工作将使得科技公司（IBM和Sun）和顶尖的大学（比如麻省理工学院）联手开发免费的开放源教育资料。这些资料可以被任何人使用，教育者社团还可以不断改进这些资料。

　　这突出了大规模协作生产另一个重要的特征，就是颠覆传统的产权理念。知识产权的传统形式排斥其他人利用或者分配创造性的工作。大规模协作生产恰恰与之对立。生产者社团利用“通用公共授权（general public licenses）”来保证每一个用户都可以分享和修正这些创造性工作。通过开放这些修正和分配的权利，就会有更多的人能自由地接触到新的研究信息并相互合作。