国家科学院要开展一项秘密武器的研制计划，因此想向里尔登购买合金，被里尔登拒绝，他认为，当初支持他生产合金的朋友才能更多的购买合金，而国家科学院却违心地出具报告阻碍他的合金在现实中应用，不佩享有他的合金，如果国家科学院一定要，就来抢好了。国家随后通过了机会均等法案，里尔登合金被公平分配，市场上甚至有里尔登合金制成的羽毛球拍，但矿山铁路所急需的采掘机和铁轨却供不应求。为此，里尔登偷偷多炼了些合金，将它卖给自己最好的朋友——煤矿矿主达纳格。

　　消息还是败露了，国家科学院的费雷斯博士带着他偷卖合金的证据再次威胁里尔登，国家科学院的工作是维护国家利益，不能计较个人恩怨。如果不卖合金，里尔登将上法庭。他的好友在得知这一切后，便下定决心放弃了自己的一切，消失在人群中，达格妮看到这一切，担心里尔登也会突然消失，而此时，由于工厂的加班加点，里尔登的一口高炉出了事故，德安孔尼亚突然来访，帮他挽救了危机。其后，里尔登勇敢走上法庭，陈述了自己对道德的看法，并宣称为自己的成功而自豪，没有义务一定要为公共福祉服务，他的讲话赢得了一片喝彩，法庭只好判他5000罚款了事。

　　经济的波动引起了华盛顿当局的注意。在总统的默许下，莫奇等人决定颁布10-289号法令。该法令要求取消一切竞争、专利，一切按计划、需求进行分配，不允许辞职和解雇，一切纠纷由新成立的联合理事会裁决。达格妮所需的合金不够，里尔登向德安孔尼亚订购了一批铜，却在海上运输时被海盗拉各斯抢走，里尔登无法按时提供合金铁轨。铁路运输力量严重受损，董事会要求拆除约翰·高尔特铁路上的铁轨来补充，达格妮一怒之下辞职，去家族中的一间林中小屋隐居。同时，收缴专利的工作开始，费雷斯博士通过詹姆斯和莉莉安拿到了达格妮和里尔登在一起过夜的证据，要求里尔登献出合金的专利给国家，否则，就公布这个消息让达格妮难堪。为了达格妮，里尔登同意交出合金的专利。但沃伦的工厂在生产里尔登合金时，却被著名的海盗拉各斯开炮炸沉了。当晚，拉各斯来找里尔登，送给他一箱金条，并说明在某个地方还有一个属于他的银行户头，存着所有他被人所掠夺走的钱，但里尔登拒绝和他一起离开。

　　德安孔尼亚来访，达格妮从广播中得知，联合理事会派到塔格特公司的新的业务副总是个外行，因为无人负责，彗星号特快和与一辆军用货车相撞，塔格特隧道彻底被毁，东西大干道中断，人员死伤无数。达格妮连夜回到纽约，指挥抢险，但发现能干的工人和有信誉的承包商都已经消失了。同时，她发现研究发动机的那个实验员也要求辞职，她预感到他会像其他人一样消失，便连夜乘车去犹他州找他。

　　达格妮在火车上收留了一个老乞丐，从他嘴里，她知道了那个发动机的发明者是约翰·高尔特。在20世纪发动机公司里，在大家都希望实行各尽所能、按需分配的制度时，约翰·高尔特提出辞职，并说他要让这个世界停转。果然，按需分配的要求使工厂很快破产，大家都失业了。这时，火车突然停了下来，司机也消失了。达格妮预感要出问题，便乘飞机去犹他州找那个发动机研究者，但他刚好被一架飞机接走，达格妮便驾机继续追赶。

　　飞机出事迫降在了一个深谷里。醒来时，达格妮发现自己正躺在约翰·高尔特的家中。原来，约翰·高尔特和德安孔尼亚和拉各斯是同学三人，他们的哲学老师休和物理学老师斯塔德勒博士很喜欢他们，但两位老师的观点不尽相同。大学毕业后，约翰跟随斯塔德勒读研，但在得知斯塔德勒建立了国家科学院后便退学去了20世纪发动机公司，发明了那个神奇的发动机，但他意识到，这样的发明会被他人所掠夺，于是，他们三人便在山谷中建立了一个秘密的世外桃源，以发动机为动力，屏蔽了一切外在的信号，将那些创造者、思想者、发明者、领导者都接到了这个山谷中，使他们一起罢工，给世界上所有的庸才一个教训。达格妮在这里发现了自己最尊敬的哲学家休，最喜欢的音乐家哈利，最喜爱的明星露露——她是拉各斯的妻子，最尊重的法官纳拉冈赛特，最出色的脑外科医生亨里克，最有信誉的银行家麦达斯·穆利根，最好的朋友——石油大亨威特、矿业大王达纳格，还有她那些能干的工人和承包商，这里以美元为最重要的标志，一切都建立在自由交换的基础之上。

　　伤好后，达格妮还是决定回到现实社会中，她不放心里尔登，更舍不得祖先留下的塔格特公司。约翰·高尔特答应她会在她需要的时候出现，带她离开混乱的现实世界，回到这个世外的乌托邦。达格妮谎称自己是飞机失事被好心农民所就，回到了纽约。这时，詹姆斯正通过政府法令可以免费使用南太平洋铁路公司的线路，重新打通了东西干道，却逼得男大西洋铁路公司总裁自杀了——詹姆斯总是能转嫁危机。