12月7日，当日本军队进一步向南京逼近时，松井将军在苏州的战地指挥部发起烧来，这是他的慢性肺结核的又一次发作。［7］松井病得的正是时候，因为他的指挥权正要移交给一位皇族成员。仅仅五天前裕仁天皇将松井调离一线，派自己的姑夫朝香宫鸠彦到前线接替他。根据这一命令，松井将负责整个华中战区，而身为中将，在陆军服役三十年的朝香宫则成为上海派遣军新司令，作为皇族成员，朝香宫所拥有的权力将超过南京前线所有的将领。

    上海派遣军司令朝香宫在南京。

    他与中岛中将和柳川中将的私人关系比与松井的要密切，因为他曾作为陆军情报处官员与中岛和柳川在巴黎共事过三年。裕仁为什么在这个关键的时刻选择朝香宫接替这个职务，外人不得而知，不过伯格米尼相信这是为了考验朝香宫。朝香宫曾在1936年2月的兵变中，在一个政治问题上站在裕仁的弟弟秩父宫的一边反对裕仁。在皇族的名单上，裕仁将他作为态度“不好”的皇族成员单独挑出。显然，裕仁是将这一任命当作是给他姑夫一次改过的机会。［8］

    在当时，这似乎是一微不足道的变化，但后来对数以万计的中国人的性命来说，这一改变却是至关重要的。

    很难描述日本军队内部究竟发生了什么，因为许多细节，是数年后由松井和他的同事在战争犯罪审判时提供的，或是由可能不可靠的消息来源提供的，因此在引用时需谨慎对待。但是，如果他们的证言是可信的话，那么，下面就是我们所了解到的情况：出于提防这个新来的皇族成员和士兵们可能的滥用权力，松井对进攻南京的部队发布了一系列的有关军纪和道德的命令。他命令日军在南京城外数公里处停下重新部署，只允许少数军纪严明的大队进入中国首都，并完成占领任务。这样，这支部队“在中国人的面前表现优良，从而使他们对日本产生信任”。［9］他还将他的参谋人员召集到他病床前，并宣布：

    皇军进入敌国首都是我们历史上的一个重大事件……将吸引世界的关注。因此，不得让部队以混乱的方式入城……让他们事先了解要牢记的事项和城墙内外国权利和利益所在的位置。绝对禁止士兵的抢劫。必要时，部署岗哨。抢劫和引起火灾，即便是不小心造成的，也要严惩不贷。派宪兵和辅助宪兵与部队一道入城，以防发生违法行为。［10］

    但松井无法控制的地方正在酝酿着事端。12月5日朝香宫乘飞机离开东京，并在三天后到达前线。在战地指挥部（战地指挥部大约在南京东南方10英里的地方）不远处的一座被遗弃的乡间别墅里，朝香宫会见了他在巴黎的同事中岛将军，最近他的左臀部受伤，目前正在恢复中。中岛告诉朝香宫，日本人将要包围南京附近的30万中国军队，中岛这里有夸大的成分，研究这段历史的学者认为，中国守军人数为15万。参见孙宅巍主编：《南京大屠杀》（北京出版社1997年版）第55-56页。——译者初步谈判表明他们准备投降。在朝香宫听到这一报告后，据说他的司令部发出了一系列的命令，并盖有他的个人印章，并标有“绝密，阅后销毁”的字样。我们现在知道这些命令的明确信息是“杀掉所有俘虏”。［11］但我们不知道这些命令是否由朝香宫本人发布的。（原著页下注：朝香宫情报参谋长勇后来向其朋友承认，是他自作主张伪造了这个命令。另一位日本军官田中隆吉说，1938年4月，当时任日本陆军74大队大队长的长勇告诉他一件有趣的事情。长勇说，当他的部队向内地推进时，大约有30万中国军队被切断了退路，于是他们放下武器，并向日军投降。据长勇说：“要安置这么多的俘虏，要给他们食物，这是个大问题。”长勇想到了一个解决食物问题的权宜之计：“我立即命令所有部队:‘我们必须全部杀掉这些俘虏。’于是我以（军）指挥官的名义，用电报发出这些命令。命令的文本阅后即销毁。”我们永远也不会知道这一故事的真伪，但必须指出，即使长勇的确伪造了屠杀命令，这也不能免除朝香宫对这场大屠杀的责任。朝香宫本可以下命令取消正在进行的屠杀，并将他的情报参谋送上军事法庭。）

    到日本军队进入南京时，消灭所有中国俘虏的命令不仅仅是停留在文件上，而且传达到中下级军官。1937年12月13日，日本陆军第66大队收到了下面的命令：

    大队通讯员2时收到了联队长的命令：遵照旅团指挥部的命令，处理所有的战俘。处理方法：将战俘分为12人一组。分别枪毙。

    下午3：30，召开了中队长会议，就如何处理战俘交换意见。经讨论决定，把战俘平均分配给各中队（第一、二、四中队），按50人一组从关押地带出枪决。一中队在部队驻地以南的庄稼地执行任务；二中队在驻地西南的洼地执行任务；四中队在驻地东南的庄稼地执行行动。

    战俘关押地的周围必须严加守卫，我们的意图绝对不能让战俘发现?

    各中队在5时前完成准备。从5时开始执行任务。7时30分结束。［12］

    该命令有一个残忍的逻辑。没有食物可以提供给俘虏，因此他们必须被杀掉。杀死他们不仅可以解决食物问题，而且可以消除报复的可能性。另外，死掉的敌人不会组成游击队。

    但是执行这一命令却是另一回事。当日本军队在12月13日黎明时分突破城墙冲进城里时，他们进入了一座人口远远超过他们人数的城市。历史学家后来估计有超过50万的平民和9万中国军队被困在南京，而进攻该城的日本士兵只有5万人。中岛知道屠杀数以万计的中国俘虏绝非易事。“要处置一千人、五千人或一万人，即使只是解除他们的武装都是极其困难的……如果他们制造麻烦，后果将是灾难性的。”［13］

    日军攻占中华西门。