张居正，是明万历年间曾因厉行改革而彪炳史册的一位传奇人物。他荣登首辅之位后，理政十年：整饬吏治，刷新颓风；整肃教育，延揽济世之才；革新税赋，梳理财政。拯朱明王朝将倾之厦，使万历时期成为明王朝最为富庶的时代。其事时声势显赫，炙手可热，圣眷优渥，无与伦比，但隆葬归天之际，即遭人非议之时，结果家产尽抄，爵封皆夺，祸连八旬老母，罪及子孙。他生前身后毁誉之悬殊，足见政治险恶、世态炎凉，令后人扼腕叹息。展示了万历前后社会生活的全景画图。

    张居正登上首辅之位后，踌躇满志，意欲重振朝纲，力挽颓政，但国库空虚，只好以胡椒苏木折官员薪俸，岂料此举在京城引起轩然大波，朝臣非议汹汹。为折俸事，储济仓大臣以身殉职，宫中大挡徇私舍宝救杀人元凶；六品主事穷愁自尽，高拱余党借机滋事。张居正出于无奈，借助后宫与太监的力量，实行京察，整顿吏治，揭开了万历新政的第一页。

    接下来是一连串事件：龙袍织造、征税风波、将士棉衣购置、夺情事件。一番“夺情”之争，沸沸扬扬，撼动朝野，但首辅张居正最终还是回荆州老家奔丧了。小皇帝朱翊钧亲政后，在小太监的唆使下，色心陡增，秽乱宫闱，太后闻讯意欲废之，张居正代拟“罪己诏”，诏告天下，小皇帝从此心生怨隙，埋下祸根。

    张居正去世仅三个多月，骸骨未寒，政争纷起，万历裁撤其生前千臣，赶走冯保，尽否其生前一应改革措施，历时数年的万历新政从此夭折。赫赫张府，几近灭门。至此数十年间，无人敢言张江陵。