里波城门被攻破了！匪徒涌入城门，和守城的兵将混在一起，如两股搅浑的污水，早已分不清你我。将军黄火木仍在奋力厮杀着，而总督逃跑的消息早已传到了阵前，不少士兵闻讯扔下刀箭纷纷溃逃。黄火木避开眼前的刀光剑影，拦住逃亡的官兵大喊道：“大家不能走。我们死也得守住东城。”说话间，一柄匕首随即插入黄火木的胸膛，鲜血从他的口中溢出，他怒睁着双眼重重地摔倒在地。叛逃的士兵已如脱缰之马，纷纷向城外散去！

    正在奋力抵抗的黄小旺见状，甩开对手狂奔向黄火木。黄火木在弥留之际，仍不忘对他叮嘱道：“快……让人将塘报送进京城。告诉兵部尚书杨博，里波县城失守。”

    在八千里外，皇帝的寝宫乾清宫内，却是一片鼓声大作。烛光通明，宫内一片绚烂，正中的黄色帷幔中，波斯女子奴儿花花随着激越的鼓声颤动着妖艳的身姿。龙榻上坐着的，正是大明第12位天子：隆庆皇帝朱载垕。那颤动的腰肢，迷人的微笑，消魂的目光，早已让他不能自持。

    鼓手们敲击着，鼓声时而如狂涛奔涌，时而如涓涓细流。鼓声气贯山河，舞蹈激越狂放。

    朱载垕直视着奴儿花花，他一挥手，奴儿花花旋即停止了舞步，倒入朱载垕的怀中。

    四目相对，燃烧着情欲。这位性格中不失厚道的大明天子，由于他的父亲世宗皇帝不立太子，在裕王位上呆了多年，直到30岁才当上皇帝。多年夙愿一旦达成，随之而来的是无所顾忌的享乐和淫乱。他宠爱过曾经是宫女的李贵妃，但此时，这些端庄贞淑的后宫佳丽再也提不起他的兴趣，从波斯来的妓女奴儿花花成为他的一切。鼓声依旧激越，无人能听见这对恋人的絮语：

    “朕要你今晚留下。”

    “我想让你永远把我留下。”

    贝那率众叛匪涌入城中烧杀抢掠，里波城很快便成了一幅血流成河的景象。张县令亦被匪徒杀害，贝那令人将他的头挂在城墙上，以儆官兵。不久，黄小旺关于里波失守的八百里紧急塘报，经过了一个又一个驿站，从一个信差转到另一个信差手中，终于到达了京城。兵部尚书杨博接到塘报，不敢怠慢，立马命备轿前往内阁，去见分管兵部和工部的次辅张居正。听说堂堂两广总督竟然置百姓和朝廷的利益于不顾，临阵脱逃，张居正感到一阵震怒。

    “岂有此理！我一定要说服高拱，罢免李延。”

    杨博摇头叹道：“李延是首辅高拱的门生，高拱是他的后台，这已经是路人皆知的事。何况高拱又兼任吏部尚书，无论什么事，他不点头，就绝对办不成。”

    张居正反诘道：“可是，广西剿匪连连失利，你知道朝廷上上下下怎么看？都说你一味袒护李延，而且说你一定得了李延什么好处。”

    杨博心头一紧，问：“这些人不明真相，这么说情有可原，但你不会也这样想吧？”

    张居正道：“众口烁金哪！你我再不想办法，总有一天，会给人当替罪羊的。”

    高拱值房在隔壁，此时，他正伏首案头，处理堆积如山的奏牍。见张居正与杨博推门进来，情知是庆远府的事，因此不待他们开口便自陈道：“叔大，广西庆远府的事我已听说，这个李延竟然敢临阵脱逃。”

    年近七十的老臣杨博闻言立即答道：“两广总督李延年年请兵请饷，朝廷一一调拨，如今已耗去几百万两银子，可叛匪却越剿越多，此种局势不能再拖延了。”

    张居正亦在一旁补充道：“首辅，我已多次提议，罢免李延。”

    高拱打断张居正的话头，道：“李延应该罢免，问题是由谁来接任两广总督一职？”

    张居正举荐的人选是殷正茂，但高拱恨恨地甩手道：“你已经三次举荐他了，我早已说过，这个人虽有军事才能，但贪鄙成性，不能用！”杨博在一旁为张居正帮腔道：“殷正茂贪墨一事，虽有众人告状，但至今查无实据。”高拱仍摇头不语。张居正痛心而坚决地说：“首辅，再不撤换李延，广西局势必将一败涂地、不可收拾。”高拱道：“罢免李延你我并无二意，但两广总督的人选必须由皇上决断。”张居正道：“如此，希望明天早朝便向皇上呈报。”高拱知道皇帝已多日不朝，便对他敷衍道：“若明早皇上能临朝，一定奏明李延之事。”

    张居正欲走又返身，补充道：“殷正茂过于耿直，所以得罪了朝野上下，但我相信他绝不是个贪鄙成性之人，首辅你一定要明查。”

    华灯初上。一辆华丽的马车上，司礼监掌印太监孟冲身边坐着西域美女奴儿花花，孟冲叮嘱她道：“奴儿花花，待会儿见了守门的军士，不要把头再伸出来。”奴儿花花娇嗔：“孟公公，我既然是皇上的宠妃，为什么还得鬼鬼祟祟的？”孟冲道：“皇上虽然答应了你，但你还不能算是宫中的人。”奴儿花花不满地说：“既然这样，我还不如回我的天香楼当我的歌妓。在那儿我也少不了那些皇宫贵族的宠爱。”说着，一掀帷帘，喊：“车夫，停车！”

    车夫慌忙勒住马头。

    孟冲朝车夫嚷道：“停下来干什么？你到底听谁的？快走！”他转向奴儿花花：“我的大美人，你就别耍你的娇气了。只要你让隆庆皇帝爷高兴，你那名分不是早晚的事儿吗？”

    仓场总督王国光突然造访张居正府邸，张居正走到前厅，拱手道：“佑观兄，把你也给惊动了？”

    王国光道：“听说广西剿匪前线，又有塘报进京？”

    张居正点头。

    王国光叹息：“李延连续丢失城池，兵部尚书杨博及高拱竟然置若罔闻，叔大，你是分管兵部的次辅，此等危情之下，你可不能作壁上观啊！”张居正压低声音，对其恳切地说：“你错怪杨博了，杨博与李延本不是同路人，他只是畏惧高拱的权势，才处处退守，不过这次不一样，他已经跟我一起向首辅面陈了厉害。”王国光亦小声问：“高拱何意？”

    “他已无脸袒护李延，但他又不同意启用殷正茂。”

    王国光鼻中“哼”了一声：“高拱深得皇上的信任，他的权势，可以说一手遮天。他要是不同意启用殷正茂，就等于维护了李延。”张居正点头道：“是的，再这样拖下去，不但玷污了朝廷，广西庆远府的老百姓更是灾难深重，为匪患所苦，所以我一定要在皇上面前力荐殷正茂。”王国光担忧：“这样做，不就是明着跟高拱过不去吗？”张居正道：“事已至此，已顾不了这么多了，我不能眼睁睁地看着那些城池一座座的落入叛匪之手。”王国光转念问：“殷正茂是你的同年，你就不怕人说你任人唯亲吗？再说，如果你启用殷正茂，而他万一也平息不了广西匪患呢？到那时你不是自讨苦吃吗？”张居正答：“谁也不敢担保殷正茂能够成事，但李延肯定不行。”