1997年3月，由安徽省政府和芜湖市政府下属的5家公司共同投资、注册资本为17.52亿元人民币的安徽汽车零部件工业公司正式成立；同时，公司建设工程在芜湖经济开发区八十多万平方米的土地上破土动工；同年10月，发动机厂房（建筑面积达75 600平方米）建成投入使用；经过13个半月的安装调试后，1999年5月，第一台发动机顺利下线并一次点火成功；1999年9月CAC478/480发动机一次性通过产品鉴定。而整车厂（包括冲压、焊装、喷涂、总装四大工艺生产线）也于1998年3月开工。

　　他们开始策划的第一款轿车就是日后的“风云”，这个车型模仿的是捷达轿车的底盘。尹同耀在一汽大众时就是生产捷达的，对捷达的底盘技术了如指掌。车身也是在模仿的基础上设计出来的，模具则是请一家台湾模具制造商福臻公司进行开发的，一位一汽退休的老工程师被请到台湾监控模具开发过程。当模具试验压制出第一副未喷涂的白车身时，这位为造中国车而再次出山的老工程师当场热泪盈眶。

　　1999年12月，安徽汽车零部件工业公司的首辆轿车下线，当看到自己制造的第一辆汽车出来时，所有人都无比喜悦，高兴之余，突然发现还没给它取名。但取什么名字呢？尹同耀等人商量来商量去，还是拿不出最终方案，最后老领导说，我们终于成功造出了自己的车，那这车就叫“成功”吧。虽然牌子定了，但尹同耀等人总觉得这个名字不好，于是私底下又开始倒腾，想要将它改得新奇一些。

　　当时在庆祝新车成功下线时，大家曾一起欢呼道：CHEERY。后来有人提议，干脆就以这个词音译奇瑞为名字，也许更好。将CHEERY去掉一个E，是象征永不满足，同时，奇，有出奇制胜的意思；瑞，寓意着吉祥，而且与奇瑞标志也吻合。可能后来大家觉得奇瑞这个名字太好了，就干脆将公司的名字改成了奇瑞，而那款车的名字则改成了“风云”。

　　2000年，奇瑞汽车公司生产了2 000多辆汽车。这款配有1.6升发动机的三厢轿车，与桑塔纳、捷达和富康这“老三样”属同一档次，但价格却低了1/3，在市场上一亮相就反响热烈。

　　但那时候奇瑞还没有汽车生产许可证，产品不能公开在市场上销售。为了让这个刚诞生的企业能够生存下去，在安徽省和芜湖市两级政府的帮助下，奇瑞汽车被指定为芜湖的出租车用车，并为其上牌照。

　　2000年5月9日，四川捷顺有限公司成为奇瑞公司的第一家经销商，首次订购100辆，从此，奇瑞轿车开始正式走向市场。

　　但此时的奇瑞汽车因为没有登上国家车辆生产管理目录，仍属于“非法生产”，被有关部门要求停产。

　　经过多方努力，在国家经贸委的协调下，奇瑞进行了加入上汽集团的谈判。这是一场决定命运的谈判，不加入上汽集团就等于没有户口。谈判的最后结果是，奇瑞同意将3.504亿元的资产（注册资本的20%）无偿划到上汽集团的账下，上汽不投资、不参与管理、不承担风险也不分红，奇瑞也不能使用上汽的销售网络。2001年1月，安徽省汽车零部件有限公司正式更名为上汽奇瑞，奇瑞轿车也得以上了国家机械局被撤销前最后一次公布的车辆生产管理目录，获得了期盼已久的“７字头”目录。从此，奇瑞汽车所有的车型在尾部左上角都打上了“上汽奇瑞”的标志进行销售。