雅典民主制国家的权势和繁荣依靠它对自己的海上大帝国的支配，这个大帝国以爱琴海、海中诸岛和沿岸诸城市为中心。它开始于提洛同盟——一个自愿的联盟，由一些邀请雅典领头继续进行对波斯的解放和复仇战争的希腊城邦组成，逐渐变成了一个在雅典支配下、主要为雅典的利益运作的帝国。随岁月的推移，差不多所有成员都放弃了自己的舰队，改而向一个公共金库纳款，而不是提供它们自己的舰船和兵员。雅典人用这金钱来增加自己的舰船，并给每年有8个月操桨摇橹的划手们支付报酬，于是雅典海军成了到那时所曾有过的规模最大也最精良的舰队。帝国岁入提供了一笔在海军所需之外可观的剩余资金，雅典人将其花费于他们一己的用途，包括使他们的城市美丽荣光、使其人民有活可干的宏大的建筑计划。这也使他们能够积累起一笔巨大的后备基金。海军保护他们商人的船只，使之安然从事地中海四周及其以外的兴旺的贸易。它也给了雅典人获得乌克兰小麦和黑海鱼类的通道，以此他们能够补充自己不足的本土食物供应，甚至完全取代之……

　　为了理解伯里克利的目的和他选择来达到这些目的的战略，有必要考察这场战争的起源。从公元前461年至前445年，雅典人断断续续地对斯巴达人及其伯罗奔尼撒盟邦进行一场战争，现代学者称之为第一次伯罗奔尼撒战争。在那一时期的一段长时间里，雅典人控制了从希腊中部延伸至科林斯地峡的内陆领土。当他们保持住这片领土时，他们能够堵住在伯罗奔尼撒的斯巴达人，截断其盟邦的贸易，特别是其主要海军盟邦科林斯的贸易，而他们自己始终得到保护，免受来自任何方向的攻击。然而，这一雅典陆上帝国内部的反叛，使得伯罗奔尼撒军队可以直入阿提卡，伯里克利只有靠谈判出“三十年和平”才能避免一场大的陆上会战。这一和约对伯里克利和大多数雅典人来说颇令人满意，因为它承认了雅典帝国，并且将希腊世界划分为两大势力范围：雅典人控制爱琴海，斯巴达人控制内陆。这一条约中一项独特的条款保证了为“和平共处”作认真的努力，办法是规定在未来发生争执时进行强制性仲裁。伯里克利的长期目标是维持这一和平。

　　同伯里克利的希望大为相反，当科林斯攻击中立的科尔基拉岛（即现代的科孚岛）、而科尔基拉人请求雅典人与其结盟反对科林斯时，大战降临了。和约特别准许中立国加入任一方，但同科尔基拉结盟反对科林斯引起了显而易见的难题。伯里克利和雅典人知道，在希腊世界，别的拥有相当大规模舰队的城邦唯有科林斯和科尔基拉。如果科林斯和科尔基拉两支舰队在一个敌对的统领下联合起来，这一联合力量就能挑战雅典对海洋的控制，从而威胁其安全。斯巴达人不急于走向战争，因为他们知道雅典人没有正式破坏和约，而且他们不乐意为了与他们没有直接关系的争吵被拖入一场大战。伯里克利指望斯巴达人通达明理，懂得雅典对他们和他们的盟邦并无图谋，而只是在防御性地行动。随着危机持续下去，科林斯人说服了斯巴达人，使之相信雅典本性上是扩张主义的，构成一种持久的危险，因而必须摧毁雅典帝国。

　　伯里克利不希望战争，但他采取了一些令伯罗奔尼撒人愤怒和惊恐、有助于主战者在斯巴达占上风的行动。他支持雅典同科尔基拉结盟，并且干预雅典的一个盟邦波蒂泽阿的自主，担心它由于传统上与科林斯的密切关系而可能叛变。这两项行动都激怒了科林斯。他对梅加拉实施禁运，切断了它同雅典及其帝国的贸易，以惩罚梅加拉帮助科林斯打击科尔基拉，并且遏阻其他伯罗奔尼撒城邦介入这一争斗。愤怒的梅加拉人于是加入了要求斯巴达率领伯罗奔尼撒诸邦对雅典开战的大合唱。伯里克利拒绝了斯巴达的一切要求，坚持严格按照条约将所有歧议提交有约束力的仲裁。斯巴达人从未要雅典撕毁同科尔基拉的条约，他们甚至一度提议，只要雅典人废除对梅加拉的禁运令就保持和平。这个禁运令对雅典来说并非至关紧要，而且许多雅典人希望接受斯巴达的提议。为什么伯里克利拒绝?什么使他宁愿就“一张废纸”打一场讨厌的战争，而不做出让步?

　　伯里克利知道，斯巴达人是极不乐意地接受了雅典帝国的存在。从一开始，斯巴达就有一派人愤恨雅典的权势，意欲摧毁之。通常这一好斗的派别处于少数，但它不时（特别在形势使得雅典看来易受伤害时）利用雅典的无论意图有多清白的行为来恐吓斯巴达的多数，使之投入战争。它在先前30年里两次得逞，还有一次险些得逞。对伯里克利来说,“三十年和平”，特别是其仲裁条款，提供了阻止威胁重演的一个途径。然而，在整个危机期间，斯巴达人始终无视自己的条约义务：

　　斯巴达人早就显然在阴谋反对我们，而这一点现在更清楚了。条约载明，我们之间的歧议必须服从仲裁……但他们自己从不请求仲裁，当我们现在提议仲裁时也不接受。他们想用战争而非协商来解决自己的不满，而且目前他们在此不再请求，而是已经在强求。