三位将军现在开会，讨论他们随后的步骤。一开始就反对这场战役的尼西亚斯实质上提议虚张声势地显示武力，然后迅速返程回国。亚西比得认为这样一个权宜之计大失脸面。他的建议与此相反，是他最初战略的一个降级版本。他将运用他的外交才能来争取西西里的希腊城邦甚至西西里本地人，让他们来提供兵员和粮食。有他们做盟友，雅典人就能进攻锡拉丘兹。拉马胡斯则提议立即扬帆启程，直接进攻锡拉丘兹。修昔底德赞成这个计划，认为它是最好的，而且没有理由不同意这一看法。迅速攻击本来很可能从没有准备的西西里人那里夺得这个城市。然而，拉马胡斯并无机会。尼西亚斯希望无所作为，进攻锡拉丘兹的想法无疑吓住了他。亚西比得有他自己的计划，不会考虑任何别的。由于不愿接受尼西亚斯的胆怯虚弱的谋划，拉马胡斯勉强地支持亚西比得。

　　在新的情况下，亚西比得的计划看来不大可能会成功。然而，当一艘船驶来，命令亚西比得返回雅典经受审判时，它便成了败局。在舰队启程以前，亚西比得被指责与一项极严重的宗教亵渎有牵连，但他当时没有面临诉讼。然而他动身之后，他的政敌设法使他被召回，以经受审判。他不肯从命，逃到斯巴达，在那里他将使自己的同胞大受危害。

　　拉马胡斯阵亡后，不喜欢整个这一使命的尼西亚斯独掌职权，而这时要放弃这战役已经为时过晚。他对锡拉丘兹围城战的拖拖拉拉的操作导致其失败，使得伯罗奔尼撒人能够提供证明是决定性的支援。他在病恙和沮丧之中请求增援，希望议政大会将予以拒绝，把他和军队召回。相反，雅典人将赌注翻番，送去了请求的所有支援，外加德摩斯梯尼。然而这太晚了，因为雅典的阵地已无法坚持下去。德摩斯梯尼试图说服尼西亚斯趁着还有时间挽救部队之际赶紧撤兵，但尼西亚斯拖延从事，因为他害怕回去后将会受到的对待。最后，他决定撤兵，但一次月食使这位迷信的将军将部队保留在原地不动，直到逃脱已变得不可能为止。

　　修昔底德称西西里远征是“这次战争期间发生的最大行动，因而它至少在我看来，是我们所知的任何希腊人所曾碰到过的最大行动；它是胜者的最大光荣，败者的最大灾难。因为，败者遭受了全面、彻底的打击；他们遭受的苦难在每个方面都是最严重的，因为如人们所说，他们遭到了彻底毁灭——他们的军队、他们的舰船以及所有一切都被毁灭了，回到家的仅仅是极少数”。

　　差不多每个人都认为，西西里灾难将招致雅典立即战败。在亚西比得的鼓动下，斯巴达人在阿提卡建立了一个永久性要塞，使得雅典人用不了自己的农田，得不到来自银矿的收入，并且迫使他们永无喘息地困守自己的长墙，以防意料不到的袭击。这样，斯巴达的存在如同一个永不休止的吸盘那般起作用——吮吸雅典人的国库，吮吸他们在神经和体力两方面的能量。更严重的是，紧随西西里大败的消息之后，帝国内部爆发了叛变浪潮。这些动乱进一步剥夺了雅典人的岁入，消耗了他们的国库，因为这迫使他们出动战舰去镇压叛变。最后，波斯帝国加入了争斗。它同斯巴达人达成协议，为之提供金钱，以建设一支大得足以打败雅典的舰队。公元前411年，一场寡头政变控制了雅典，极端分子在雅典人推翻他们和恢复民主制以前，几乎把该城出卖给斯巴达。

　　随斯巴达人采取攻势，并且进入雅典人偏好的领域——海洋，战争的最后阶段几乎完全是海战。为了赢得战争，他们需要摧毁雅典海军，但这任务并不容易。雅典人虽然眼下穷困，此外还承受着剧烈的压力，但仍然将几乎所有叛变镇压下去，并且重获对海洋的控制。他们一次又一次地击败了伯罗奔尼撒海军，迫使波斯人反复弥补这损失。雅典人意在坚持下去，不断摧毁敌方舰队，直至斯巴达人或者波斯人绝望。有两次，斯巴达人提议在战前现状的基础上媾和，而雅典人假如接受其中一次提议就将是明智的。但是，他们在公元前421年尼西亚斯达成的和平崩溃以后，已完全失去了对斯巴达人的任何信任，而且他们要追求一场决定性的胜利。到头来，斯巴达人发现了一位才华横溢的海军统帅——来山得，与此同时雅典人却失去了他们最能干的海军将领的效劳，原因是内部斗争。公元前405年，来山得在埃戈斯波塔米歼灭最后一支雅典舰队，从而赢得了战争。

　　这场战争可怕的后果引起了下面的问题：它是否本来可以被避免?或者，它的进程和结局是否可以不同?……

　　伯罗奔尼撒战争是一个陆上大强国同一个海上大强国之间的经典对抗。在投身于这场战争时，每一方都希望并预期守己所长，按照一种符合本身强项的方式，以相对较低的代价赢得胜利。在几年之内，事态表明无论哪一方都不可能用这种方式取胜。为了取胜，每一方都必须学会如何在对方擅长的领域内打好仗。雅典在西西里的惨败给了斯巴达依靠与波斯结盟来打赢的机会，而且在多次失败后，他们通过摧毁雅典舰队赢得了战争。