在美国的证券交易市场上，机构投资者买卖股票的需求不同于个人投资者，例如共同基金公司或是资产管理公司。机构投资者买卖股票的特点一是数量多，很多都在10万股以上；二是金额大，动辄几百万甚至几千万美元。

    由于机构投资者需要买卖大量的股票，直接在证券交易所进行交易不仅会引起市场价格的波动，提高股票交易的成本，而且还无法避免一笔不菲的手续费。因此，机构投资者需要寻求一个出价好，即买入价格更低或是卖出价格更高，而且手续费比较合理的代理商来执行自己的交易。于是，这些做大宗交易的机构投资者就在OTC市场上吆喝买卖，把交易放给那些出价好、手续费低廉的造市商。这种在OTC市场上买卖交易所股票的投资行为导致了在OTC市场上发展和形成了一个特殊的大宗交易批发市场，即OTC第三市场。

    纽约证券交易所、美国证券交易所以及在其他地区性交易所上市的股票是第三市场上交易的主要对象。统计数据显示，现在第三市场上交易的股票绝大多数是纽约证券交易所股票，占到纽约证券交易所股票交易总量的13%左右。

    第三市场的交易时间不受纽约证券交易所交易时间的限制，即使某一只纽约证券交易所的股票在开市的时间内由于某种原因暂时停止交易，在第三市场上也还是可以继续买卖。机构投资者通过第三市场大量买卖证券交易所股票的成本要低于直接在证券交易所进行交易，主要的差异反映在OTC市场造市商的收费标准和股票价格通常都会好于证券交易所。

    OTC市场的造市商是第三市场执行交易的中坚力量。负责在第三市场上买卖股票的造市商通常被称为第三市场造市商，英语称之为third-marketmaker。第三市场造市商通常负责执行1万股以上的交易订单。

    1975年之前的第三市场股票交易曾经十分兴旺，原因是纽约证券交易所在此之前实行固定交易手续费制度，而机构投资者可以在第三市场上寻价问价，选择出价最好的造市商做生意，价格远低于在纽约证券交易所进行交易。1975年之后纽约证券交易所取消了固定手续费制度。受到浮动手续费影响的第三市场交易量下降很快，但是到了20世纪90年代第三市场的交易量又开始上升，特别是对纽约证券交易所股票的交易。到了1997年，第三市场的交易量已经占到了纽约证券交易所股票总交易量的10%。如今，第三市场已经成为了纽约证券交易所大宗交易的有力竞争者，在OTC市场上做第三市场交易的造市商也越来越多。

    企业在实施兼并收购业务时把第三市场视为极为重要的战略市场。通常，在收购方向市场公开收购意向之前会在第三市场上买入大量标的公司的股票，直到已经收购到预订的数量之后才会在市场上披露相关的收购信息。由此可见，第三市场为企业的兼并和收购提供了一个十分有效和理想的操作空间。一方面允许收购方在很短的时间内大量买入被收购方的股票，完成收购的战略部署，另一方面又可以避免大量买入被收购方股票而引起二级证券市场股价上扬的局面。如果没有第三市场的存在，许多兼并收购业务的成本将十分可观。

    进入互联网时代之后的第三市场也悄然发生着变化。如今的第三市场造市商在执行股票交易业务时十分依赖计算机和互联网技术，原因是可以大大地降低交易成本。许多执行网上交易的证券公司也开始使用第三市场造市商交易纽约证券交易所股票。美国著名的网上交易公司亿创理财（E*Trade）就把所有关于纽约证券交易所的订单全部送到第三市场交易。