以欧洲为中心的西方近代史学家对发生在15世纪至18世纪时的欧洲航海家们所进行的一系列航海探险活动通称“地理大发现”。这些地理大发现始于1492年的意大利人哥伦布横渡大西洋，航抵美洲的“发现新大陆”的探险航海，止于1768—1778年间的英国航海家詹姆斯·库克的三次太平洋航海探险活动。这一系列的航海探险活动使人类最终清楚了解了自己居住的地球是个什么模样，探险家们的航迹几乎遍布了地球上所有海水达到的地方。因为这些发现是通过航海而获得的，所以“地理大发现”又称“大航海时代”。由于新航路开辟伴随着殖民掠夺，西方殖民者从殖民地的掠夺完成了资本主义的原始积累，由欧洲封建君主倡导并资助的“航海大发现”的结果，导致欧洲封建社会的崩溃，迎来了资本主义时代的曙光，但也正是“地理大发现”，导致了后来长达数百年的瓜分世界，强取豪夺的连续不断的战争。

　　16世纪西方海上强国葡萄牙已开始拓民东方。1540年，也就是明嘉靖十九年，从澳门驶往日本的葡萄牙商船在波浪滔天的海洋里，断了淡水和粮食，在筋疲力尽的焦灼情况中，蓦然通过薄雾瞥见西太平洋上一个载现载沉的绿色岛屿，他们当时还不知道这就是中国的领土台湾，以为在西太平洋上发现了新的陆地，顿时感到惊讶不已。他们登岛之后，见岛上河水奔流，山林茂密，红波绿浪，幽谷云崖，如幻似雾。望着这番美景，冒险家们不由忘情地欢呼起来，赞美道：“福尔摩萨！福尔摩萨！”此语译为中文就是“哇，多美丽的岛呀！多美丽的岛呀！”自此，美丽岛——“福尔摩萨”一词便被载入西方史册，在国际间广为流传。也正是从这个时候起，环绕着我们美丽宝岛的就不仅仅是纯洁的浪花，还有外国海盗们的肮脏野心。“福尔摩萨”这个葡萄牙语中单纯的词汇，也像非洲的“象牙海岸”、“奴隶海岸”一样，成了被奴役、掠夺、侵略的象征。外国的海盗们从此开始把魔爪伸向了中国的宝岛台湾。

　　其实在西方殖民势力还没有觊觎台湾之前，与台湾隔着大海的日本就已妄想扩疆台湾了。

　　丰臣秀吉这位以家臣而崛起的日本统治者野心勃勃，他不以统一日本内部为满足，还企图征服中国，扩张到整个亚洲。1592年、1597年丰臣秀吉向朝鲜发动侵略战争，均以失败告终。他还派使者到台湾，要求当时台湾“高山国王”纳贡。招降书上说鬼话，谈天命，自吹自擂。他说自己是红太阳投胎，可以使万物生，也可以使万物死，你们不来朝贡，我就要将你们消灭干净。这封招降书虽然吹吹打打，恐吓讹诈，却没有收到效果，台湾土著“高山族”没有理睬。丰臣秀吉的这次招降不但失败，反而为中国政府知道，于是明朝政府派兵守卫澎湖，并增设卫锋游兵，严密监视日本人的行动。丰臣秀吉吃不下台湾，又被朝鲜这块肥肉梗住，在忧愤中死去，丰臣秀吉侵占台湾之梦也随之破灭。1604年，山田长正率兵侵入台湾，在今台南县采掘金矿，来往于日本与台湾高雄之间，还北上攻占基隆。中国明朝政府见此情况后增兵澎湖，给山田长正以军事压力，山田怕挨打而撤走。

　　1616年曾任日本长崎代理长官的大海商村山等安，向日本幕府建议出兵侵占台湾。他认为台湾可以作为日本发展南洋贸易的主要根据地。而在乱中崛起的日本德川幕府，眼见不可一世的丰臣秀吉因入侵朝鲜而衰落，他们才有机会取而代之，不愿出兵与中国在台湾对垒，重蹈覆辙！因此，在听取大海商村山等安的建议后，不想公然出兵，但也不想错过机会，于是仅决定授权村山自行组织人员远征台湾。为掩人耳目，特意发了“商业护照”，以此向中国明朝政府证明此次行动与“倭寇”有别，是正当的合法商业活动。这就是日本历史上著名的“村山远征”。可怜村山率领了3千人由十三艘舰船组成的舰队时运不济，在琉球海面遇到风暴，舰队漂散，仅一艘在台湾淡水港口登陆，但又遇到台湾人民的抵抗，全部被消灭。明朝政府获悉后即于次年调兵遣将加强军力，采取各项措施加强防范。德川幕府不敢与中国明朝政府为敌，再加之西洋人对日本的侵扰，不久就实行“锁国政策”，对台湾也再没有什么行动，直到19世纪明治维新之后。