在17世纪远东海洋上，活跃着的是三种力量，一种是荷兰、西班牙、葡萄牙等西方势力；另一种力量是远东地区封建强国如中国、日本；还有一种就是海盗，最著名的是中国的颜思齐、郑芝龙。

　　郑芝龙是郑成功的父亲，但在史家的笔下向来名声不好。郑芝龙大概也算是中国欧化人物的先驱，是个天主教徒，通晓外语和做生意。他出生于中国对外贸易大港泉州，深受当地风气影响。18岁时即迁居澳门，在澳门接受天主教洗礼，并取了教名为尼西拉斯·加斯巴德。当时澳门已为葡萄牙人租借，郑芝龙出身于小官吏家庭，自小就胆大，好武力，所以，很得当时大海商李旦的赏识。正因为跟着李旦，后来郑芝龙去了日本长崎。

　　在明代，日本的港口城市如长崎等地也聚集了一些中国商人。当时日本显然敌视外来东西，故长崎管理贸易的官员对包括中国在内的海商盘剥勒索非常严重，引起中国商人的强烈不满，于是包括郑芝龙在内的28个中国海商密谋夺取长崎。领头者叫颜思齐。这个暴动计划被一个醉酒的兄弟泄露了，于是，1624年8月23日，郑芝龙等人分乘13艘大船，好不容易逃到台湾北港。此时正值第二次中荷澎湖之战之后，荷兰人刚从澎湖退迁台湾安平港，其军力不超过千人，而郑芝龙等约数百人，荷兰人不敢惹是生非，让郑芝龙等人在台湾站住了脚跟。

　　1625年10月，在台湾已日益声隆的颜思齐逝世。年仅20岁的郑芝龙脱颖而出继承颜思齐大佬之位。

　　当时台湾地旷人稀，土著居民生产力极其落后，为稳定后方，建立根基，郑芝龙乘福建两次大旱灾，招饥民数万，每人给银三两，三人发给一头耕牛，用海船接送台湾，开垦荒地为田，衣食之余，纳微税于他，其结果人心大快，郑芝龙的势力迅速膨胀，拥有约1千船只组成的庞大舰队，一跃成为“海上之王”。

　　福建巡抚熊文灿慧眼识英雄，亲派卢毓英将郑芝龙招抚，授职海防游击将军，后又官拜福建水师提督。就这样郑芝龙就完成了从海盗到明朝海防将军的转变过程。这样，本来孤悬海外的台湾，就因为郑芝龙的降明而部分回到祖国怀抱。