桂系部队在大别山苦心经营20多年，建立了完善的保甲联防、“五家连坐”和特务组织，民团、小保队（地主武装及土匪）基本成熟。在大别山，无论是人际关系还是地形，桂系部队都要比刘邓大军熟。自李宗仁、白崇禧始，都有把桂军建设成一支能征善战的一流部队的雄心，抛开成见，我们得承认，桂军的纪律还是比较严格的。这和国民党军另一个王牌主力部队整十一师情况类似，强奸和抢劫，一律处以死刑。我们在采访中，也多次听到参加千里跃进大别山的老战士讲，桂系部队在大别山区和老百姓并非形同水火，相反一些军官，甚至老兵还在当地娶妻成家，成了亲家。所以，这就为解放军发动群众增加了很大的困难。另一方面，大别山区的老乡们也确实是给敌人杀惨了，杀怕了。原六纵十八旅副政委刘昌回忆说：

　　我们虽然说不走了，但谁信你？老乡们就看你能不能呆下去。我们来了，敌人也跟着来了，老乡知道你的部队好，但你不占优势，再一拍屁股走人，他们就要遭罪。国共斗争可是生死之争，没有半点含糊，搞不好是要掉脑袋的。所以，老乡怕国民党，也怕共产党，不敢和解放军接触。这个我们没有估计到，以为是老根据地，有群众基础，实际上不是这样的。

　　刘邓大军进入大别山后，蒋介石慌忙调动23个旅尾追而来。刘邓大军能否克服无后方作战的种种困难，迅速打开局面，站稳脚跟，关系到人民解放军南线战略进攻，乃至整个战略进攻能否成功。这在很大程度上取决于能否发动群众，取得群众的支持。

　　这是一项比打仗更为艰难的工作。

　　六纵十六旅和野司一起活动，一进大别山就感受到了老乡的顾虑。有天行军，他们路过一个村庄，狗一叫，全村便立刻鸡飞狗跳，混杂着女人们的低喊、孩子的哭泣，一会儿就消失在四周的竹林、苇丛和山沟里，村里竟然没有一个人了。十六旅的战士还感到很奇怪，自己穿的又不是国民党军的衣服，老乡怎么像着魔似地四散奔逃呢？

　　到了晚上，他们有了经验，弯着腰，蹑手蹑脚地前进，等到狗叫起来，他们已经从四面八方涌进村里，村里立刻就乱了，男人们还是飞快地跑出来，流星似的一闪，便投进茫茫夜色中。女人们像一群被追赶着的老母鸡，连跑带爬地朝着男人的背影急赶，好几个比较年轻的母亲，毫不犹豫地把怀里的小孩扔在了门边，没命地奔逃，村外不时地传来“扑通”、“扑通”的跳水声。

　　尤太忠明白了：这是老乡怕我们啊！

　　他也是从大别山出来的，知道老乡们遭的罪。他沉重地对战士们讲：“大家都看见了吧，老乡在夜里看不清我们是啥队伍，所以都吓跑了！就是白天看到了，他们也不敢和咱们接触！我们只有用行动让他们看看，我们是当年的红军又回来了，是为穷人打天下的。今天晚上谁也不准住在老乡家里，连桌椅都不能碰一下，只准在外面睡稻草！”

　　刘邓首长刚到大别山，也不得不面对这样尴尬的情景。当时六纵宣传部长唐平铸在十六旅和野司一起活动。他后来回忆说：

　　我们刚到大别山时，在村头断墙上，还可以隐约看到红军时代遗留下来的“打土豪，分田地”等大字标语。战士们，特别是亲历过鄂豫皖苏区斗争的老战士们，总是在这些经受了二十年风吹雨刷的标语前面停下来，看了又看。

　　由于国民党反动派的烧杀抢掠，大别山的人民生活在贫穷和悲伤中。很多房屋被敌人烧毁了。人们穿的是破衣烂衫，孩子头上长满了癞子，不少人长粗脖子，面带菜色。他们搞不清我们是什么队伍，用惊奇和恐惧的眼光注视着队伍开过去。问他们的话，都说不知道，有的人甚至跑进山林躲了起来。

　　部队到了宿营地，分给刘邓休息的是一间黑洞洞的窄小的房子。这家有一位六七十岁的老太婆正煮稀饭。她自动盛了小半碗端给刘司令员，说：“喝口稀的吧！看，眼窝都塌下去了。唉！这么大年纪还当兵！”刘司令员十分感动，一面接过那半碗稀饭，一面说：“老大娘，我们是当年的红军，现在又回来了。”老太太低着头叹了一口气说：“这次回来，就不要再走了啊！”