一条时而被山脉和湖泊阻隔的绿草铺就的大道，几乎一路从中欧通往东亚。它从多瑙河岸延伸到满洲里的森林地带。按两地海岸之间的距离衡量，这条宽阔的绿色走廊几乎从亚得里亚海一直延伸到黄河，在它的两侧环绕着贫瘠的和富饶的土地。这条绿带在土壤肥沃、气候比较温和的俄国南部被称作“干草原”。公元前2000年之后不久，这里的人们开始实施一次重要的征服。他们驯服或者驯化马，而此前人们只是为食用马肉而猎杀这种动物。

　　这种小型的本地马不如今天纯良的矮种马那么高，但却是一种财富。它们受驯后是人类忠实的、聪明的伙伴。当它们与主人失去联系时，可以自己找回家。马奶还可以喂养婴儿，因此，婴儿在很小的时候，母亲就给他们断奶。怀孕的时间间隔也相应地缩短，所以，“干草原”的人口增长可能更为迅速。马肉可供人们食用，特别是在冬季食物奇缺的时候；而马粪晾干后，可以充当树木稀少的“干草原”的燃料。归功于马的巨大贡献，人口稀疏的草地最终养活了更多的人，或许是太多的人。

　　数百年之后，特别是在公元前700年之后，这些坐在马背上的人学会了如何骑马作战。在长距离的驰骋中，这些骑手能够出其不意地俘获敌人或者在必要时迅速撤离。大约在公元前500年，马镫——实际上是一个吊在皮带子上的金属脚凳——的发明使得骑手可以站在疾驰的马上，用浑身的力气把矛投向一个负隅顽抗的步行作战的敌人。

　　当“干草原”的侵入者不得不应对数量更多的敌人时，马匹弥补了人手短缺的不足。一匹战马经常抵得上10个与敌作战的步兵。

　　慧眼观中国

　　大约在公元前1500年，中国在政治结构、金属制造技术、书写以及可能在农业和天文学方面都以某种方式落后于中东地区的河谷文明。但是，在烧窑制造陶器方面，中国和日本却远远领先于世。这些以火为基础的技术为冶金术的发展铺平了道路，青铜器铸造成为中国的独门技术。中国制造的青铜器—狩猎所用的战车看上去几乎和美国在战后生产的硕大的、涂有铬黄的汽车一样。此后，少数中国人开始铸铁，到公元前400年，他们学着专攻犁铧—即翻土的坚硬刃口的制造技术。炉内所需的高温通过一种复杂的双筒风箱所产生的强气流而达到。一些风箱后来发展为由冲入狭窄小溪的水流来驱动。

　　在第一个基督教千禧年开始之前的500年左右，中国人一度是留存在早期记录中的民族里最富创造性的一个。中国的冶金术称雄于世。在引水灌溉方面，中国人也想出了新方法。他们也探索数学和天文学领域的新知识，用织布机织出了做衣服的精美丝绸。他们精通货运和运输，使用人推的独轮车、牛拉的手推车和犁以及马拉的四轮车。

　　中国内部一些比较大的诸侯国的君主生活奢侈，随意占有农民和工匠辛苦劳作所创造的大量财富。虽然许多中国人拥有自己的一小块地，但是，他们也不得不抽出部分时间来为其君主服务，譬如，修筑公共设施或者参加局部战争。君主死时也要任意占有农民，一个国王在死去之时，陪葬者多达40人。早期，君主们在下葬时，相信这样一种观念，即：借助一些随葬的玉器和青铜器的帮助，这些陪葬的人可以在来世伺候自己，不过，建造这些精致陵墓的工人们后来也被埋葬了，以使他们无法向他人泄露如何进入这些仔细封闭的墓室、偷走财宝的方法。

　　中国由100多个独立的小国构成，但是，公元前700年至公元前464年，大多数诸侯国主要因战争而消亡了。7个重要的诸侯国统治着中国的大部分地区。一系列战争之后，诸侯国的数目减少到2个，又到1个。公元前221年，中国统一了。

　　孔子对中国新的官僚体制的培养施加了最强有力的影响。他是更有可能在雅典而非地中海沿岸的任何其他邦国找到的那类学者。他逐渐相信：有益的生活比来世重要。

　　公元前551年，孔子出生在中国内地靠近黄河的一个小诸侯国，属于贵族政治中卑微、旧式的一派。最初，孔子在乡下担任这样一些职务，譬如，管理马厩、为谷仓做记录。这种无足轻重的活计只是现在有抱负的年轻人为了说服未来的老板自己没有无所事事而列在简历中的。最终，孔子成了一名专职的教师—一种在当时并不重要的职业。