月亮决定了历法。“新月”标志着一个月的开始。最终，巴比伦的天文学家根据“新月”在地平线上显现的时辰来预报分钟。这种预报非常重要，因为在历法中，月份正式开始的时间不是午夜，而是“新月”的尖端在地平线上隐约可现的时刻。在巴比伦的历法中，12个朔望月等于354天，这样，每年就少了十一又四分之一天。为了解决这一问题，每隔一两年，巴比伦人就在历法中加上第13个月。

　　美索不达米亚人在这片有时也被称为“富饶的新月”的广阔河谷和高地上，在增进知识方面大胆前行。最终，这些宽阔的河谷衰败了。兴起和衰落是人类历史的自然进程。两河流域自然环境的恶化又加速了这一地区的衰落过程。

　　奇迹在于：某些生长在幼发拉底河和底格里斯河水位较浅地区的绿油油的农田存活的时间是如此之长。村民们在两河流域多丘陵的内地，砍伐越来越多的树木来用作木柴和建筑材料。与此同时，地表土壤不断受到冲蚀，泥沙淤积在河谷中，致使两河的河水经常溢出河岸。

　　在一些平原地带，连续不断的灌溉土地与树根深密的林木的破坏使得下层土壤中的盐分渗透到地表。淡水池塘变成了咸水池塘。据观察，小麦这种作物不像大麦，它受不了土壤中的盐分，因此，在一些地区，小麦成了稀罕之物。平原地带的状况预示着最终将在从澳大利亚延伸至加利福尼亚的无数贫瘠地的灌溉区里所发生的一切。在公元前2000年之后的十几个世纪中，美索不达米亚某些地区的人口慢慢减少了。

　　这些在其强盛之时威力如此巨大的城市国家也因周期性的战争而受到削弱。他们手握着弓、矛和标枪，把残酷的战争转变为一种艺术形式。许多战士还拿着或许和他们手臂一样长的投石器，用这种武器把石头掷向百米之外的敌人。为了保护自己，他们戴上垂到耳朵顶部的帽子，上身穿上轻便的盔甲。

　　亚述人也善于使用另外一种武器，这种强有力的武器被称作“恐怖”。当他们最终攻入一个顽强抵抗的城市时，他们大规模地谋杀或者拷打、损坏市民的肢体，藉以警告其他城市的居民。在几乎所有早期文明中，战败都是一种痛苦的经历，但是，对那些被亚述人打败的人来说，失败就更是苦不堪言。然而，亚述人也具有建设性：他们把大量反叛者或战败者送到遥远的地区，让这些人在那里耕种土地、建造纪念碑和公共建设工程。

　　印度河彻底冲刷的城市

　　当埃及和美索不达米亚大约兴盛了千年之际，另外一种河谷文明在东方不远处兴起。从积雪重重的喜马拉雅山脉奔涌而下、蜿蜒注入阿拉伯海的几条大河流过宽阔的印度河谷。几乎所有的河谷都不处于热带地区。当印度河最终给予了“印度”这个名字时，现今印度的大部分地区却位于巴基斯坦共和国境内。

　　印度河谷得到大自然的慷慨赐予。丛林最初生长在肥沃的河岸边，人们把它清除后，一片沃土便唾手可得。印度河对农业生产的作用令人惊叹，因为大约从每年6月延续到9月的、比尼罗河泛滥还要严重的洪水淹没了地势较低的地区。每年，洪水都播撒下一层有生命力的泥沙。证据表明：季风伸入内地，按照今天的标准来说，那时的气候相当湿润。浑浊的河水流经的区域如此广大，以致今天这一文明的某些遗址还覆盖着10米厚的淤泥。

　　早在公元前6000年，农民就在这片河谷地带劳作。他们时常受到来自现今的伊朗、曾经见过或者听说过任意一种河谷文明的民族的侵略。他们开始创造一种独特的印度文明。这一文明出现在大约公元前2500年，兴盛了7个世纪或者更长时间。印度的领土面积或许是大英帝国的5倍，由众神王统治，促进了大城市的兴起。摩亨约R26;达罗可能拥有4万人，是世界上最大的城市之一。一座堡垒俯瞰着城市的一端，宽阔的主要街道环绕长方形的大街区，城市排水系统良好并且淡水供应充足。甚至私人住宅也配备了砖铺的浴室。

　　这些居住在城市里、擅长美术的印度人留下了自己日常生活的图像。许多画像中的居民是这般模样：高大、与众不同的身材，圆盖形的大脑袋和一个非常挺阔的鼻子。女人们穿着一种超短裙，腰部系着一条腰带，上身一丝不挂。她们喜欢看自己在铜镜中的那张脸，用象牙木梳把头发梳成一个圆髻，嘴唇或者眼睛上涂着一种红色的颜料。在夜晚，他们用植物油点燃油灯或者蜡烛，照亮屋子。