地中海特别是其北部海域逐渐成为权力和创造力的中心，其日益提升的影响力得益于如下两方面的成就，即生活在陆上的人对船只知识的缓慢增长和廉价铁的出现。

　　铁制品长期以来一直是奢侈品。早期的铁并非采自铁储量丰富的岩石，而是被人们视为一种从天而降的稀罕物。陨铁在很长一段时期内是世间用铁的唯一来源。铁由于其神圣的来源，因此在宗教仪式上经常被保留起来。最终，人们在岩石中发现了铁矿，他们用一种原始的方式开采较为丰富的矿穴，试图把铁从贫瘠的含铁物质中分离出来。铜的冶炼为人们提供了指导。公元前1500年，一些不知名但却杰出的冶金家学着用把炉温提升到1500摄氏度以上的方法来熔化铁矿，这一温度比熔化铜矿所需的温度还要高400度。来自地上的铁很快变得比从天而降的铁便宜。不过，那种可以改变耕地和伐木方式的含其他金属的铁仍然十分昂贵，以致大多数欧洲人甚至连一块铁的碎片都买不起。

　　到约公元前1000年，铁在希腊中部地区作为一种陪葬的贵金属正在挑战铜的地位。两个世纪以后，铁制器皿和武器在爱琴海沿岸得到广泛的应用。尽管木头始终更为重要一些，即便就制造劳动工具而言，不过，铁的特殊强度和锐度正在改变战争、农业和一些行业。

　　雅典的灿烂光芒

　　在相对比较现代的时代，每隔几个世纪就会出现一个简短的活跃期，这一时期在其消逝以后的很长一段时间似乎依然像照亮整个荒凉海岸的明灯一样，耀眼不息。尽管这些活跃期的光芒散射到周围很远的地区，但它往往只在世界的一小块地区出现。希腊人点燃了这样一盏明灯，它日日夜夜在高突的海岬上闪烁，俯瞰着许多海域，数百年以来，它的光芒一直可以远远地望见。

　　希腊殖民者分布广泛。今天在黑海上，在苏联的苏呼米港口搭乘海岸游览船的观光者会了解到：他们忽略了覆盖古希腊城市废墟的高低起伏的沙土。到公元前6世纪，希腊殖民者占据了法国南部和西班牙的一条海岸线。他们建立的城市沿意大利南部海岸、西西里、北非、克里特岛、塞浦路斯岛以及今属土耳其的一块狭长海滨地带熠熠生辉。这些城市规模都不大，但大多生机勃勃。它们的一部分活力在其相互之间的剧烈争执中反映出来。它们如果彼此联合而非冲突，那么，可能会征服西方世界的大多数地区。

　　雅典在希腊的城邦国家中最为令人瞩目。其称为“阿提卡”的干燥丘陵地带，面积不过现今的洛杉矶市区。阿提卡的全部人口很少超过30万，然而，它却是到目前为止世界上最具影响力的地区。公元前480年，波斯人烧毁或者劫掠了这座城市之后，雅典人进行反击，把敌人打得一败涂地。失败和屈辱赋予雅典人以机会和动力。大胆的梦想付诸实施。始建于约公元前447年、10年内完工的帕特农神庙存放着女神雅典娜的优雅雕像，塑像由菲迪亚斯雕刻，上面饰以黄金和象牙。

　　雅典和希腊其他几个城市共和国在艺术史上同样引领风骚。希腊艺术家从埃及人那里汲取了养料，同时也得益于自身充满激情和自信的学术氛围。最辉煌的时期可能是从公元前520年到420年，当时希腊众多的建筑、绘画和雕塑都诠释着一种优雅和流畅的风格。

　　贸易活动的扩展要求某种灵巧、轻便的东西作为交换媒介，以取代时下通行的实物交换手段。公元前670年，希腊的埃伊那岛成为最早铸造钱币的地区之一。这些银制的钱币易于辨认，因为钱币的正面刻着海龟的图案。货币的发明使得商品交换更为便利，因为商人在没有自己想要交易的商品时收钱就行了。

　　小到人的小指一样的钉子、大到宏伟庄严的神庙，都展示着希腊工匠的精湛技艺。加利福尼亚的格蒂博物馆收藏着6世纪末期，希腊工匠用无色水晶雕刻而成的两块极小的圣甲虫宝石：一块刻着一匹被一个年轻人牵着的马，马尾巴刷刷地挥动着；另一块是一个极小的、差不多是成熟的红葡萄干颜色的戒指，上面刻着一个赤裸的男子，正在用一把弯曲的刀刮去腿上的油脂、污垢和汗水。

　　在描绘奢侈生活的艺术品中，生活在希腊城市特别是西西里和意大利南部的精英阶层也是完美主义者。珍馐美味从很远的地方运来，包括海鞘这样的稀有品种在内的新鲜鱼类也在市场上常见。家禽是公元前600年从印度引进的，但是，在希腊农家庭院里深受众人喜爱的鸟却是小小的鹌鹑。