罗马遥远的、不断扩展的帝国不易统治。新征的赋税在哪里能够收缴呢？公民军人无法再承受兵役的负荷，于是，外国的雇佣兵甚至奴隶应征入伍，他们当中的一些人可能对自己原来的统帅比对罗马还要效忠。即便是在遥远的地界作战的将领也很难加以约束：为了在战斗中取胜，这些将领需要某种独立权，但是，如果他们战功过大，过于受罗马公众的欢迎，就会对那些掌握罗马权力的城市领导人造成间接的威胁。

　　罗马连续不断的紧张局势似乎找到了一个解决方案。对那些为自己的共和国感到自豪的人来说，一位皇帝是不可想象的，但是，这一不可想象的事情现在正在热议之中。公元前63年，奥古斯都当了罗马皇帝，但同时宣称自己只是原有的共和国的“第一公民”。奥古斯都享有军事控制权，严格控制元老院。这位罗马皇帝在世时逐渐拥有了一切权力，死后则被当作神一样尊崇。现在，每任皇帝都指定自己的继承人。

　　从共和国到君主政体的转变虽然剧烈，但却给罗马帝国带来了新的稳定性。罗马帝国继续扩张，继续维护既得的一切。由于那些希望担任帝国元首的人不再由公民选举产生，因此，公民权利毫无阻碍地得以扩大。公元212年，公民权利的扩大达到了顶峰：此时，所有的自由民都成为罗马公民，享有令人瞩目的、不断演进的罗马法律体系的保护，并且自称享有其他的特权—即向一个税收经常短缺的帝国纳税的权利。罗马就是这样一个令人不可思议的成功的帝国，其政治史和政体模式被记录得如此完整，以致当伦敦在18世纪成为另一个罗马时，伦敦的政治和文化领袖痴迷罗马的历史。

　　丝绸之路

　　在世界两大文明—中国和罗马之间，横亘着一条宽广的地理鸿沟。中国西部与黑海最近的港口之间的陆上通道甚至直到基督时代以前，都是世界上最长的路线。它穿越山脉、高原、乱石丛生的平原、盐碱的沙漠、湍急的小溪和峡谷以及一望无际的牧场。这条路线与其说像一次游行，毋庸说像一场接力赛，因为用于交换的商品从一个商人传到另一个商人，从一个集市运到另一个集市，如此这般，人们把货物装在手推车里或者驮在长长的护送货物的马背和骆驼背上缓慢地穿越了大陆。

　　从东方向外运输的主要商品是丝绸。罗马和亚历山大的有钱人渴望穿着丝制的衣服，长期以来，中国是唯一的供应商。微不足道的蚕依赖从中国上百万棵桑树上采摘下来的桑叶为生，寿命只有45天，但是，在其短暂的生命历程中，每只蚕都吐出一卷卷纤细的蚕丝，把蚕丝抻开，长度可达900米。纤细的蚕丝纺成线以后，在中国许多村镇手工制成丝绸。

　　一捆丝绸是一件神奇的纺织品：重量轻盈、韧性十足，容易染着鲜艳的颜色，譬如泰尔紫红色。当它与皮肤摩擦时，触感柔软，因此，少数有机会穿着丝绸衣服的罗马人对丝绸高度珍视。丝绸价格昂贵，所以，中国的普通老百姓是无力消受的。当丝绸运到地中海地区时，价格就更高出许多，因此，运抵罗马的丝绸被当地人视为一种超乎寻常的奢侈品。

　　蚕是一种不知疲倦的活的纺织机，因此，它注定成为其他国家商人牟利的对象。他们把蚕走私到印度，在那里纺成质量一般的丝线。最终，蚕被运到了西西里和法国，但是，中国纺纱工和织工的技术却“原地未动”。中国继续织造优质的丝绸。

　　中国的经济生活如此先进、多样，以致对西方世界所求甚微。中国乐于少量进口黎巴嫩和埃及制造的优质玻璃—一种驮在骆驼来回摆动的背上的易碎货物，通过穿越亚洲的贸易路线运抵国内。中国也偶尔输入羊毛和其他布匹以及贵金属。

　　日复一日沿着丝绸之路运输的货品不仅有丝绸，还有其他西方极其珍视的品种。中国一些珍贵的药材，譬如，保存完好的大黄和桂皮运往其他国家，更为重要的出口产品是种籽和活的植物。中国是一个大植物园，外面的世界一个世纪又一个世纪的从中国汲取种籽和插枝。中国很可能是第一个种植桃树和梨树的国家，这两个树种大约在公元2世纪传播到了印度。

　　中国也是第一个栽培橘树的国家，果园的经营者借此获得了丰厚的利润。橘树的果实可供人们食用，而且树木本身也是人们制造射箭所用之弓的好材料。刚好在基督时代到来之前，中国种植的第一拨橘树和柠檬树经由印度至红海之间的航线舶到中东地区，在公元79年被火山灰湮没的庞培城的一幅拼嵌图上清楚地刻着一棵橘树。