现今以色列的海岸周围沙丘密布，因此，外来的船只很难靠岸。可供船只抛锚的水湾和天然港口极其稀少。与地中海地区大多数著名的城市相比，耶路撒冷确实缺少通向天然港口的便利通道。希伯来人或者以色列人，或者犹太人最初拥有的是羊群而非船只，因为他们来自草原而非海上。北部的黎巴嫩拥有天然港口，腓尼基人在那里从事贸易活动，兴旺繁荣。

　　“希伯来人”一词意为一名漂泊者或者一个“横渡”的人。希伯来人及其大部分历史很可能发轫于波斯湾的源头或者附近的沙漠地区，他们无家可归。这些四处漂泊的人经历过繁荣时代，那时，他们的羊群和帐篷占据着水草丰沛的草原，但是，他们也记得遭受屈辱、囚禁和流放的时刻。

　　他们在埃及被奴役，最终在领导人摩西的带领下逃出苦海，向着心目中上帝许诺给他们的一块“希望之乡”—即今天的以色列前进。根据《圣经》中保存的希伯来人的历史说法，这些人几乎在红海的西边被其追赶者捕获。那一时刻，海水突然向两边分流，容许他们前行。这一事件似乎是奇迹，但也许不是。因为红海早期的名称是“苇海”或者“沼泽似的海”，所以，肯定有许多水浅的地方。这样一种海岸轮廓可以导致不同寻常的潮汐现象发生。1993年，一队海洋学者确实指出：当狂风以大约70公里的时速连续刮约10个小时之时，海水实际上消退了。可以想见，希伯来人及其身后不远处的埃及人就是在这样一个反复无常的日子跨越大海。随后，海水上涨，淹死了追赶的埃及人。

　　大约公元前1000年，在大卫国大卫统治下的希伯来人进入了他们的辉煌年代，因为大卫王夺取了耶路撒冷。大卫王的儿子和继任者所罗门在耶路撒冷城的山顶上建造了富丽堂皇的庙宇，所罗门王的臣民们在这个几乎无与伦比的壮观建筑物里，敬奉指引自己到达这片“应许之地”的上帝。

　　所罗门国王死后，其王国在约公元前935年分裂为两个国家—以色列王国和犹大王国。犹太人的名字正是源自“犹大”。最终，这两个弹丸小国过于虚弱，以致无力抵挡野心勃勃的外来者。公元前587年，新巴比伦帝国的士兵劫掠并且毁掉了耶路撒冷的圣殿，犹太人的领袖们流亡了近一个世纪之久。当犹太人返回家园时，他们又生活在一连串的外国统治者的控制之下：波斯人、亚历山大大帝和说希腊语的塞硫古王朝的君主。犹太人的精神生活在这一时期的许多时候繁荣兴盛：先知们受到关注，科技专家得到鼓励，其理想牢牢地定位在亡灵的存在上。

　　十诫和100条次要规则

　　犹太人的上帝是无所不能、永生不灭的。上帝的名字罕有提及，这就是笼罩在其周围的敬畏和威严。2000年之后的新教改革家最终将上帝称为“耶和华”。“耶和华”保护着犹太人，条件是后者服从他的训令和诫律。

　　“十诫”的第一诫宣称全世界只有一个神。在某一时期，典型的宗教有许多神灵，中东地区的庙宇供满了为各个季节和各种目的敬奉的神灵，而犹太人的宗教与众不同。犹太教诫律命令信徒不许服从其他的神。

　　“十诫”教导信徒如何规范日常生活。一个根本原则是：信徒必须尊重自己的邻舍，表示自己的同情。他们必须尊敬父母，不许杀人、通奸，不许编造邻舍的谎言，甚至不许有偷盗邻舍家牛和驴的想法。需要注意的一点是：诫律中提及的是牛和驴，而不是绵羊。牛和驴是负重的牲畜而且价格昂贵，因此，对犹太人的生活极其重要，它们被广泛用于犁地、驮拉重物。

　　犹太人修行严格：他们每周只工作6天，在第7天做礼拜、休息，按照他们的想法，这一天应是星期六。“安息日休息”作为世界上第一部范围广泛的社会福利立法之一，不仅扩展到房主，也适用于他们的仆人、女人和男人。20多个世纪以后，世界上最进步的社会民主国家向许多雇员推出了8小时工作日制，但是，那一在社会福利方面的新近实验与这些以色列的子孙虔诚奉行的6天工作周相比，意义稍逊一筹。

　　较之世界上已知的其他民族而言，犹太人更加痴迷自己的历史。他们忙于记录自己的艰难困苦、失败和成功。与犹太人的历史感相伴而生的是在日常生活中强调公平和合乎道德的行为。他们几乎不时地受到规定和准则的控制。