犹太人的精神领袖们永不停歇地探索自然和人类的使命，他们将与那些在大约两千年以后的科学革命和工业革命中，沉浸于掌握物质世界的研究的欧洲人一样，具有重大的影响力。但是，如果在公元前200年书写一部世界史，那么，犹太人将只会得到寥寥数语。到目前为止，他们与在非洲、亚洲、欧洲和美洲上百个其他国家、君主政体、民族和部落一样，没有多大的影响力。

　　以色列在经历了数个世纪的变迁和罕有的胜利之后，在公元前2世纪迎来了奇迹。它享有80年的近乎独立时期，不过，这一奇迹并未持续下去。公元前63年，不断扩张的罗马帝国的触角伸到了这里。但是，许多仍然在自己的故土上生活的犹太人对罗马人的统治很警惕。犹太人的直觉告诉他们：耶和华会介入其中，拯救他喜爱的子民。耶稣是这些先知中最重要的一个。

　　按照西方世界今天使用的格里高利历法，耶稣大约生于公元前6世纪。他在群山环绕的一个小村庄里长大成人，然后承继父亲的职业，做了一名木匠或者建筑师。这种需要专门能力的职业薪俸很可能远超过巴勒斯坦地区大多数工匠的工资。在一个几乎大部分人是文盲的时代，耶稣也学会了读写的技能。

　　耶稣深受当时处于罗马人统治之下的以色列强烈的宗教和政治氛围的感染，领悟了《旧约》的教义。耶稣特别受到施洗约翰急迫的说教的激励，施洗约翰是一个巡游的讲道者，他避开城市给予的所有的外在舒适，以吃最粗劣的食物、穿骆驼皮缝制的衣服的方式来表明自己对安逸的厌恶。他传达给所有聆听者的音讯是“忏悔”。约翰具有象征意义的举动是给那些深刻地忏悔自己罪恶的人施行洗礼或者把这些人浸入水中。耶稣最终在约旦河河水中受到了约翰的洗礼。

　　耶稣在刚过30岁的时候放下了手中的锤子、锯和凿子，离开了村子。他没有妻子。耶稣接受了和施洗约翰一样的召唤，开始在各个村庄、乡间甚至在犹太教会堂宣讲上帝福音。他现在能够推理、布道，用确实可称为“天才”的本领来说服听众。患病之人被送到耶稣面前，令所有人大为惊异的是，耶稣似乎藉由触摸他们或者平静地发出一个自信的命令治愈了疾病。

　　如此一个能力超凡的年轻人居然来自乡村的事实没有令人们感到惊奇。耶稣确实只是以“拿撒勒人”著称，意即“一个地道的拿撒勒的村庄的人”。后来，他被称作“基督”，在希腊语中的意思是“救世主”。今天，人们有充足的理由称他为“信仰治愈者”。

　　耶稣的训诫像长上了金色的翅膀一样迅速传播。他的布道神秘莫测，但是也很现实。他首先讲述一个日常生活中的简单故事，然后附上一种道德寓意，故事结束时恳求路旁的聆听者采用自己这种新的思考方式。耶稣的布道和比喻确实留下了日常生活的绝妙记录。他谈到葡萄园里为了每天挣得一个便士而辛苦劳动的雇工，讲述对自己园中无花的果树不结果而感到茫然无措的庄园主，或者顺便讨论用瓶子装新季节葡萄酒的合理方式。耶稣说：“没有一个人愿意把新酒装到旧瓶子里。”毋庸置疑，生活在农村的聆听者会一致赞同。

　　当人们得知耶稣要来布道并且能治愈病症的消息时，多得惊人的民众聚到一起。耶稣一定是一位嗓音独特的出色演说家，即便呆在人群中最远地方的听众也能听到他的说教，但是，在紧张忙碌的日子里，只有一小部分以色列人赶去聆听耶稣的布道。当耶稣需要其他人帮助自己在排到时间表之外的那些村庄布道时，他召集了专职的志愿者或者信徒。第一个信徒是来自附近的一个湖泊的渔夫。很快，十二个信徒为耶稣的魅力所吸引。耶稣甚至需要更多的信徒。他曾经带着朴实的乡村回忆解释道：“成果确实丰硕，但是，干活儿的人手太少了。”

　　耶稣对下层民众——穷人、病人和悲痛之人表示出强烈的同情。他似乎认同犹太教的价值观念和《旧约》的权威，不过，也有变革的倾向。他宣告：“末日即首日”将要来临，卑贱之人将成为最强有力的人。对那些掌握耶路撒冷的世俗权力和宗教权力的统治者来说，这是一个令人不能安心的消息。

　　犹太教的主要派别和犹太教会堂不确定应该如何对待这位先知。一些人感到了耶稣在民众中迅速增长的影响力的威胁；一些人怀着可以理解的恐慌，因为耶稣批驳他们宣讲的教义僵化以及顽固地信守数百条古老的犹太教规和礼仪。此外，耶稣把宗教问题上的对抗引入犹太教会堂，从而挑战犹太教的道德信任也构成了一种威胁。耶稣无惧这些责难。他被罗马统治者视为一个潜在的破坏分子。