使用信用卡和现金购物在当今看来是再自然不过了，几乎所有的商品和服务我们都可以毫不费事地用货币购得。然而这一切却绝非自古而然。在远古时期，交换就是一个十分棘手的问题，因为交换的一方必须首先找到一个确需此物的交易伙伴，同时对方愿意出让的物品又为自己所需。这样对于那些手持生活必需品（比如粮食）的人来说，交换就会容易得多。然而粮食又有不易储藏、质量不稳定以及价值低等一系列缺点。所以高价值的大宗交易在当时很难实现——它必须调动整个车队，还要严防偷袭，消耗很大。

　　用金银充当媒介，交换就大大简化了。这些金属满足了作为交换媒介的一个重要前提——它们稀少并因此珍贵，而且不易腐蚀。没有人愿意用珍贵的东西同身边随处可得的物品进行交换。而贵重金属恰恰需要人人苦苦搜寻、采掘、冶炼、提纯。

　　这样的交换媒介到底从何时开始引入已经很难考证了。但在公元前15世纪有一神庙碑文记载，埃及法老图特摩斯三世就曾让那些被其征服的亚洲部落用黄金支付战争赔款。而在此之前的一千年里，以黄金作为交换媒介在幼发拉底河和底格里斯河之间的两河流域已经很普遍了。（图1）

　　要避免对交换媒介进行反复称量和品质鉴定，就必须将其统一。这一点最终是通过以标准重量铸造硬币来实现的，铸币上还刻有相应的标识。这种标准必须是普遍认可的，并依赖于一定的机构或者权威，应当由它们负责在金属小片即硬币上印刻合适的标记和图案。已发掘的硬币表明，最早的硬币产生于小亚细亚。它们很可能是在公元前7世纪在小亚细亚的吕底亚铸造的。当时的东地中海地区是世界贸易的中心。（图2）

　　正因为贵重金属制成的硬币可以方便地使用，其价值又被普遍认可，所以这些硬币——亦即货币——对当时的世界贸易起了巨大的推动作用。然而，货币的产生也为早期的投机活动和金融冒险扫清了道路。因为它除了可以作为交换媒介和保值工具使用外，还是绝好的计价单位。