我们重新回到金融主题上来吧。凯撒以后的罗马统治者将宫殿装修得越来越豪华。战争的花费越来越多，宫廷生活越来越糜烂，腐败贿赂也肆无忌惮。简单地说，人们开始体会到，花钱要比挣钱容易得多；人们也感觉到，腰包越来越瘪。声誉对于减小生活的变迁是毫无益处的，所以这些国王们开始不择手段地搜刮其臣民的钱财。史学家塔西佗曾记载了似神的大将军提庇留（奥古斯都大帝指定的继承人，后来成为克劳狄王朝的第一位皇帝——编注）是如何将塞克斯图斯R26;提庇留那收益颇丰的矿产公司占为己有的。当时塞克斯图斯R26;提庇留被不分青红皂白地判为乱伦，尽管当时的罗马人一点也不古板，但他还是被处以剥夺财产，就是西班牙最大的银矿。随着时间的推移，大多金属矿产都隶属到国王名下，由奴隶们开采。但它们离罗马是那么的远，需要有很多官员对运输进行陪同、管理、鉴定和统计。当这些钱最终流入国王的国库的时候，有相当一大部分已经通过灰色途径流失了。

　　贫困能激发人的创造力。面对空空如也的国库，国王们想到了通货膨胀。因为要生产黄金在当时并不太容易，而且当时也没有中央银行可以随意发行货币，所以他们笨拙地将硬币中应有的黄金和白银含量降低，即在贵重金属中搀杂一些其他不值钱的金属。这样，同样的黄金就可以铸造出更多的硬币。在奥古斯都大帝的“黄金时代”，也就是公元前后，罗马的国家铸币机构一般用1磅的黄金铸造42个叫“aureus”的硬币。到尼禄时期，开始小心地干预货币铸造。在他的统治下，1磅黄金可以铸造45个aureus硬币，事实上每个硬币也就少了7%的价值。克拉凯拉统治时，每磅的铸币量已经达到了50个，银币的真正含银量事实上也就只有原来的一半了。

　　尽管这种硬币的劣化所带来的通货膨胀并没有像20世纪纸币贬值那样迅速波及全国，但当时物价的确在缓慢上涨，而且是持续上涨。从奥古斯都到克拉凯拉大帝，200年中罗马军团士兵的军饷上涨了233%。货币的疲软起初导致了一种表面繁荣。特别是由罗马控制的大型贸易托拉斯就懂得利用商品市场上上升的行情。但小的商业企业也能从中获益。很早以前，他们就结成“collegia”，从一种行会渐渐发展为能操纵价格的垄断形式。罗马的国王们越走越远：亚历山大R26;塞维善统治时一个银制第纳尔据说只有1/50真正是白银。货币的混乱正好和当时国内混乱的局势相符。毕竟塞维善R26;亚历山大是通过叛乱才上台的，当时士兵将前任国王溺死在驻地的厕所里。

　　同以后几个世纪一样，要为通货膨胀负责的当然不是政府，而是罪恶的、利欲熏心的投机者。因为可以肯定，“……出现如此的价格上涨，是因为现在通过市场过剩或好收成也不能抑制不加约束的贪欲了。”这就是戴克里先的理由，他要用专制的手段来结束价格飞涨现象。公元301年，他颁布了“edictum pretiis”（限价令），其中事实上就冻结了一种价格。对于特别卑鄙的哄抬物价行为甚至可以处以死刑。有人认为从戴克里先的圣谕中可以读出类似于社会主义的东西。国家定价代替了价格操纵者的阴谋诡计，成为国家权威用于控制最高价格的管理工具。仅仅是必须监管的价格列表就包括了1000种不同的商品。很容易想象，价格监管需要一大批官员来执行。他们同样不具有生产性，也会增加价格成本，因此这个体系只是进一步恶化了。

　　这种“共产主义试验”失败得很惨，它使得整个罗马陷入了严重的经济危机。一个具有批判精神的观察家、教会作家善修R26;拉克坦堤乌斯很形象地描写了国家措施的“成果”：“国家官员的数量已经超过了纳税人的数量。沉重的税收负担使农民不堪重负，于是田野被荒弃，大量国土变成荒野。”最高价格的限定使商人变得谨慎，贸易的积极性被抹杀。同时国家垄断还毁灭了大量手工业企业。日益滋长的官僚主义必然要求高税收，这就进一步打击了经营的积极性。不断减小的大众购买力最终再次降低了那些整整3个世纪一直受压迫的小农的收入。

　　最终的成熟看法是：不管是货币贬值还是控制价格都不能解决无节制的举债政策所带来的困境。经济毫无起色，于是康士坦丁大帝开始通过稳定政策重树人们对货币的信心。为此他没收了寺庙的黄金库，将其铸成同标识价值相符的硬币。这样，“solidus”金币就代替了“aureus”，并且逐渐成为整个地中海地区的重要货币。