约翰·劳于1681年出生在苏格兰爱丁堡的一个兼营黄金首饰的银行世家。在年轻时他就已经准备到大的金融中心去实地学习银行和股票交易事务。然而跟大多数人的设想相反，但却非常符合投机者的形象，他通常是在赌桌上赚取自己的生活费。此外，他的生平也恰恰是不能够被树为榜样的。例如在伦敦时他为了一个女人与情敌威尔逊（E.Wilson）决斗，并将对手杀死，被判终身监禁，就在上诉期间，他冒险越狱逃至荷兰。但是约翰·劳是一个看上去不错、健谈、善于交际、对各种繁文缛节的所有细腻之处都堪称精通的人。即使是作为金融家他也能够通过大量的旅行来积累丰富的知识。1705年他甚至还出版了有关银行纸币的《论货币与贸易》一书。在当时开始着手书写金融史的人可谓凤毛麟角。很快，他就有了大展鸿图的机会。

　　1715年9月1日法王路易十四去世，当时法国财政赤字严重，继位的皇子年幼，由奥尔良公爵菲利浦（Philippe）作为监护人摄行国政。太阳王路易十四死后留给奥尔良公爵的只有臃肿的官僚机构和近25亿利弗尔（译者注：法国旧货币单位）的巨额债务。每年为此需要清偿9000万利弗尔的利息，这个数字占到全部政府收入的56%以上。就连增加税收的尝试也未见成效。对偷漏税行为进行重罚并至少惩处了4470人的特别法庭也很快引起普遍不满，以至于不得不被废除掉。在如此糟糕的财政状况下，有人甚至建议摄政王干脆宣布国家无力清偿债务。

　　就在法国处于困境时，约翰·劳来到了巴黎。奥尔良公爵是约翰·劳进入法国的保证人，也是他多年以来在赌桌上结识的密友。为了摆脱财政危机，法国采用了约翰·劳的建议。1716年5月2日，由约翰·罗本人掌管的通用银行（Banque Generale）成立。银行的资本额是600万利弗尔，其中的450万利弗尔必须以公债的形式缴付，另外的150万利弗尔则必须以现金的形式缴付。通用银行发行的纸币很快就深受法国人民的欢迎。纸币缓解了较大金额的运输压力并且可以随时兑换成贵金属。只要人们对新机构充满信任，那么这个货币体系就会产生积极的效果。事实上通用银行也发放年息为6%、不久后又降至4%的低息贷款，而放高利贷者之前要求的年息则高达30%。低息贷款活跃了经济。不久以后新的纸币就成了一般的支付手段，甚至税收也可以用纸币来交纳。