南海泡沫（South Sea Bubble）是1717年发生在英国的大型股票投机活动，是一个公司炒股的丑闻，它与法国的“密西西比泡沫事件”（Mississippi Bubble）是两个相互关联的事件，它使伦敦的股票交易所长时间陷入动荡之中。南海泡沫可与同时期发生在巴黎的疯狂的股票投机活动相比较，因为以冷静客观著称的英国人怀着与充满激情的法国人相同的极大热情投入到股票投机活动中。这里也涉及到接受沉重的国家债务，与约翰·劳一样，南海公司的经理也用得到殖民地的金银矿藏、迅速致富的美梦来引诱投资者。两者唯一的区别在于，约翰·劳很可能信任自己的货币体系，并且是在非常贫穷的情况下离开巴黎的，而南海公司的幕后操纵者则是用阴谋诡计来蓄意骗取广大投资者的巨额财富。

　　南海公司成立于1711年，在某种程度上可以说，它抢先于约翰·劳后来在法国实现的投机理念。1711年，英国战争负债1000万英镑，为了应付债务，英国政府与南海公司协议债券重组计划，由南海公司提供贷款，作为回报，英国政府对该公司经营的酒、醋、烟草等商品实行了永久性退税政策，南海公司还获得了与南美进行贸易（南美洲与北美洲之间的交易）的各种特权。英国政府还给予了南海公司与这些地区进行远洋贸易的垄断权。这个垄断权使得在这个地区可望见的所有未经准许就进行贸易的船只都会被没收。船上货物价值的1/4归英国政府所有，1/4归告密者所有，另外1/2归南海公司所有。为了能够实现自己的权利，南海公司甚至可以拥有自己的军队和修筑堡垒或其他防御工事。

　　开始时南海公司仅有6%的年息收入。根据《乌得勒支和约》[Treaties of Utrecht，它是结束西班牙王位继承战争的一系列双边和约的总称。因首批条约在荷兰的乌得勒支签订，故名。计有：1713年4月法国同英国、荷兰、普鲁士、葡萄牙和萨伏依签订的和约；1713年7月英西条约及西班牙、萨伏依条约；1714年6月西荷条约；1715年2月西葡条约等。《乌得勒支条约》规定：①各国承认腓力五世为西班牙国王，但为防止法西两国合并，两国国王均应放弃兼任对方国王的权利。②法国承认安妮女王为英国君主；将纽芬兰、新斯科舍、哈得孙湾、圣基茨岛（即圣克里斯托弗岛）等北美属地割让给英国，并保证拆除敦刻尔克的防御工事；同意荷兰兼并海尔德兰部分地区和在西属尼德兰（今比利时）要塞驻军；承认葡萄牙在亚马孙河流域的主权。③西班牙将西西里割与萨伏依；将那不勒斯、撒丁岛、米兰、托斯卡纳一部分和西属尼德兰让与奥地利；将海尔德兰东南部割与普鲁士；将直布罗陀和梅诺卡岛让与英国，并给予英国为期30年在西属美洲殖民地贩买非洲奴隶的特权。该和约削弱了法国在西欧的霸权地位，增强了英国的海上优势和殖民地势力。——译者注]，英国还获得了在西班牙各殖民地贩卖黑奴的垄断权（贩奴特许证，西班牙文为Asiento）。在1713年6月2日召开的全体股东大会上，董事会主席格拉夫（Graf Oxford）向股东们兴高采烈地宣布，南海公司得到了Asiento（即西班牙国王正式颁发的贩奴特许证），获得向南美洲输入奴隶的专利权，南海公司的前途无量。南海公司需要向西班牙政府交付1/4的利润，这样它就有权每年向西属南美殖民地运送一次黑人奴隶，数目大约为4800名。英国政府还特意赠送给南海公司一些船只，贩卖人口的交易就这样开始了。黑人奴隶的买卖在当时是一种极为有利可图的买卖。截止到1700年就有大约200万奴隶被葡萄牙人、西班牙人、荷兰人、法国人和英国人用船经大西洋运送到了美洲。著名的三角贸易，即船只首先由欧洲出发，运载甜酒、棉布以及金属制品（特别是枪支）来到非洲换取奴隶，然后把黑奴从非洲贩卖到美洲，最后将黑奴在美洲栽种的热带经济作物如蔗糖、可可等运回欧洲销售，给参与这个三角贸易体系的国家和公司带来了巨额利润。

　　南海公司并没有从奴隶贸易中获得巨额利润。西班牙王国只要一有可能，就想方设法阻挠南海公司的所有运送活动。即使是1717年爆发的西班牙与欧洲国家之间的战争也没有对奴隶贸易产生促进作用。即使是西班牙海军在麦西拉（Messina）海峡遭到英国人毁灭性的打击时，奴隶贸易也没有真正开始兴旺起来。南海公司的董事们在寻找有利可图的资金来源时总是能想到在公司成立时就已开始的向英国政府提供的贷款业务。英国政府也绝不会对这种交易表示反对，尤其是在1719年当人们得知约翰·劳是如何利落地解决法国政府的债务问题的之后。因此有人要求已经提供了几笔小额贷款的南海公司向英国政府提供数额更大的贷款。