万耀煌并举出了一个公式，形象地解析红军与国民党军的力量对比：

　　红军:红军+地方武装民众(赤卫队)+无武装有组织

　　的民众+主义=总力量

　　国民党军:兵+兵+兵=我们总力量

　　1932年3月到5月期间，红四方面军在徐向前的领导下，连续进行了商潢战役、苏家埠战役和潢光战役，重创了国军的第2师、第7师、第55师与第46师。

　　红军在鄂豫皖地区接二连三的军事胜利使蒋介石深感震惊。中原大战结束之后，蒋介石暂时摆平了各路军阀诸侯对他权威的挑战，使他们偃旗息鼓，至少在表面上统一了中国，这使蒋介石得以腾出手来，开始集中全力对付被他视为心腹之患的共产党军队。这次他采取的战略是逐次转移重点，各个击破，即首先集中兵力进攻鄂豫皖、湘鄂西苏区，得手以后，再转入围剿中央根据地的第二阶段，以期达到围歼中央红军的目的。于是，国民党大军兵分两路，向鄂豫皖和赣粤闽掩杀而来。

　　蒋介石决定御驾亲征，1932年6月，他亲自兼任鄂豫皖三省剿匪军总指挥到武汉督师，指挥对大别山区的围剿。胡宗南的王牌第1师也被点将，追随校长由上海的抗日前线直奔鄂豫皖的围剿战场，这还是第1师参与北伐和军阀混战之后，首次卷入与红军的对垒。

　　第1师调往安徽前线之后，先到皖西为陈调元收拾残局，从红军手中夺回了六安。不久红四方面军因霍邱作战失利退出了皖西。1932年7月，就在第1师继续向鄂东追击的时候，由何应钦指挥的江西围剿部队却在乐安告急，第1师奉命差遣独立旅急驰南昌稳定军心。张灵甫与他的部下在车马倒腾和长途行军中疲惫不堪，他的团长李庞因为行军中掉队士兵太多秩序混乱，遭到胡宗南极不客气的申斥。当独立旅辗转到达南昌之后，江西战局已暂告平静，累得人仰马翻的独立旅又马不停蹄地向英山、霍县行军，赶回归建。

　　独立旅开回湖北武昌的时候，国民党军对鄂豫皖苏区的第四次围剿已经接近尾声。

　　蒋介石的重兵围剿策略奏效了。张国焘被前一阶段的胜利冲昏了头脑，一开始对国军的围剿不以为意，坚持“不停顿进攻”的错误战略决策。从1932年8月开始，红军在麻城、冯寿二、七里坪、胡山寨、新集、土桥铺等地与敌人进行了一场又一场的殊死硬战，然而敌众我寡，面对的又是装备精良的蒋军嫡系精锐，在连续数月的恶战之中，红25军军长蔡申熙战死，红1师政委甘济时战死，红12师师长陈赓重伤，尤其是1932年10月的河口血战，红四方面军更是损兵折将。在强敌围攻伤亡惨重的情况之下，张国焘和徐向前不得不作出一个痛苦的决定：放弃苦心经营的鄂豫皖根据地，率部跳出大别山区转移。

　　已经进入了秋冬季节，山风呼号，落木萧萧，撤退的红军指战员们缺乏足够的寒衣、食物，他们在饥寒交迫中，踏着山间满地的枯叶，向着西北方向默默行进，开始了没有根据地的流亡，这一走，竟是风雪茫茫的三千里行程。

　　前面就是漫川关，这是鄂陕交界处的要冲，历代兵家都在此地设防。在漫川关隘口据关堵截红军入陕的是杨虎城的陕军，在红军的身后，则是尾随追击的蒋介石中央军浩浩荡荡的大部队，气势汹汹冲在前面的，是胡宗南的第1师。挟着中原大战的锐气，第1师在红军屁股后面紧追不舍，终于在漫川关的云岭追上了红军的主力。

　　追兵已到，前有堵截，漫川关真正成了红四方面军的生死关，北进的红军如果不能突出重围向西北寻找一条生路，整支队伍将面临灭顶之灾。生死存亡之际，红军别无选择，唯有倾全力撕开敌人的防线夺路而走。古人云：哀兵必胜。红四方面军这支哀兵在绝境之下果然迸发出了惊人的战斗力。在徐向前的指挥下，红12师34团团长许世友一马当先，率部冲破国民党军44师的阻拦，从两队敌军的结合部杀出一条血路。隘口杨虎城的陕军也没能抵挡住绝地反击的红四方面军哀兵，红军大部队终于成功地经人迹罕至的小道，翻越漫川关，向关中平原挺进。