一方面是因为密教注重于秘传身教，另一方面也因为密教理论本身富于玄奥的色彩，所以被我们称作密教。但在梵语中，“密教”一词用的是坦陀罗（Tantra），这个词本身指代的并不是什么神秘的东西。按印度学者德R26;恰托巴底亚耶的说法，尽管有不少现代学者对这个词进行了很详细的讨论，然而其最简单的意义却被忽略了，他们通常带着某种成见进行研究，认为密教大体上是一种形而上学，其实践过程也表现为唯灵论，它追求的似乎是某种高深莫测的东西。然而这个词原本的意义并非如此。它的字根tan的意义是伸展、扩大、铺开、传播，其最初的意义是指伸展、扩大人类的家庭和子女的数目。换言之，其意义为繁殖的行为。《诃利世系》和《薄伽梵往世书》也用这个词表示增殖繁衍。这是符合密教的主旨的。原始密教主要是从对丰产女神的崇拜发展而来，与性爱及其崇拜有密切的关系。

　　史前时代印度河文明时期的母亲神崇拜，奥义书中的梵与摩耶，数论哲学中的阴阳观念，往世书中的各类母亲女神等都与坦陀罗相关。女神、性力崇拜总是与咒语、魔术、幻术、咒符等带有原始巫术性质的东西联系在一起，早期佛教对这些巫术和女色一类的东西是竭力排斥的，但印度佛教在后来的发展过程中却对这些东西产生了浓厚的兴趣，逐步形成了密教。

　　一般来说，坦陀罗分作左道派和右道派，它们关注的都是瑜伽、咒语和衍多罗等。其差别主要反映在它们举行宗教仪式的不同方式上。右道派与其他派别的印度教在宗教仪式上基本上没有什么差别，但招致非议的主要是左道派，它们的仪式大多是秘密举行的。

　　密教认为，一般的印度教仪式只适宜于一般的人，而他们所实行的宗教仪式则非同一般且更为有效，这种仪式不是一般人可以修行的，但真正在这种仪式中进行修行，则可以使人获得无上的智慧。对密教的这些说法和实践，有些人认为其中隐藏着大智慧，有些人则认为它荒唐可笑。但无论如何，密教尤其是左道派的修行方式确实是非同一般的。

　　左道仪式打破了印度教和早期佛教的所有禁忌与规约，一些修行者形成一个小团体，聚集到寺庙或某个秘密地点，也常到火葬场或坟地，围绕着曼陀罗坐成一个圆圈。加入到这个圆圈也就是仪式中的所有人都不再有种姓和社会地位等方面的差异或高低，大家一律平等。