第一件事是撕毁周郑当年交质的盟约；第二件事是郑庄公来朝，桓王“不礼焉”；第三件事是发动繻葛之战。

    这三件事实际上是一个连续的事件，都是针对郑国的。

    第一件就是撕毁盟约。就在隐公三年平王尸骨未寒之际，桓王“将畀虢公政”。“畀”（bi）就是给予的意思，打算给予虢公忌父很大的权力。不想郑庄公立即作出强烈反应：“四月，郑祭足帅师取温之麦。秋，又取成周之禾。周、郑交恶。”桓王没办法，只好憋着一股气。

    桓王三年，郑庄公前来朝见桓王，桓王心里的气仍然不顺，于是对郑庄公“不礼焉”。这是第二桩。什么是“不礼焉”？大概就是没有按照朝见的礼节接见他。周公黑肩也即周桓公就劝谏桓王，说：“我周之东迁，晋郑是依。善郑以劝来者，犹惧不蔇，况不礼焉。郑不来矣。”黑肩的意思是要桓王好生善待郑庄公，目的是树立一个榜样。但桓公没有接受他的劝谏。黑肩的话更透露出一个信息，那就是自此开始，诸侯朝见天子的礼节开始不如以前了，大概是想来就来，想不来就不来。后来的发展果然应了黑肩的话，“郑不来矣”，郑国多年不来朝见天子。这件事后，桓王索性一不做二不休，于隐公八年公开授政于虢公，“虢公忌父始作卿士于周”。至鲁桓公五年，周桓王十三年，“夺郑伯政”，郑庄公“怒而不朝”。同年，周桓公即亲率虢、蔡、卫、陈等多国联军伐郑。郑庄公组织百姓奋起抵抗王师，大败桓王于繻葛。这就是周郑繻葛之战。

    不自量力的周桓公在此役中被郑国大夫祝聃一箭射中了肩膀。祝聃还想乘胜追击，被郑庄公阻止，他说：“君子不欲多上人，况敢陵天子乎！苟自救也，社稷无损，多矣。”这里郑庄公仍然以君子自居，不想把天子逼得太甚。当天夜里，庄公还派大夫祭足前往桓王军营慰问桓王。

    郑庄公做到这个份上，似乎有理有节，无可挑剔，然而，《左传》对此却没有半句评价。这是为什么？不能不令人生疑。我的理解是，作者大概不好评价此一役的是与非，战端本是桓王挑起，但他是天子，天子讨伐诸侯是理所当然的；郑人抗击王师，并射伤天子，其理有亏，但没有赶尽杀绝也属仁义，只好干脆置而不议。然而，这一著名的战事却开启了春秋诸侯与天子作战之先例。

    读到这里，不免要问，周桓王为什么要采取一系列措施来针对郑国呢？他的爷爷平王都不敢做的事，他怎么敢做得如此彻底？

    《东周列国志》是这么说的：“桓王伤其父以质郑身死，且见郑伯久专朝政，心中疑惧”，故而把郑伯作为自己最大的威胁。还有的学者认为，这是桓王的性格使然。平王与桓王祖孙俩的性格截然相反，平王心虚胆怯，而桓王却血气方刚，刚愎自用。前者是一介懦夫，后者则是一介莽夫。上述两种说法都有道理，不过，似乎还有更深层的原因。那就是庄公之霸。