艾哈迈德说，他迈着蹒跚的脚步，走上小丘。虽然他不知道等待他的是什么，将要遇上什么事情，但是他心地是坦然的。特别是他见到许多男人女人孩子站在那里等待着他时，他没有一丝的慌张。那些人是绿洲上的居民，其中有两个人守在瞭望台上，静观远处大帐篷里的动静。这是他以后知道的事。绿洲一共有一百四十个人，不多也不少。居民称这个地方为“乌姆·索依儿”。远近的国家并不知道有这么一个绿洲存在，甚至连沙漠上的老向导也对这儿一无所知。

　　艾哈迈德越过小丘，椰枣树和无花果的香气扑面而来，满耳是风吹树叶的沙沙声。多少年来，无花果的气味总能勾起他的思乡之情，而椰枣树则在他心中具有特殊地位，是他爱之所在。

　　绿洲的男人站在一边，女人和孩子站在一边，两边人数相等，站立的姿势相似。这些人身材修长，低垂着头，女人不戴面纱。开始，艾哈迈德的目光朝向男人，偶尔瞟一眼女众，立刻碰上女人大胆好奇的目光。他慢慢地把目光移向她们，只见女人个个标致端庄，但他不敢把目光停在任何一个女人脸上，脑子里却留下了女人秀丽俊美的姣好容貌。最吸引他的是面容的清晰，他的心儿一动，心灵的震颤永世难忘，似生命之水从未知处流过心田，产生了意想不到的活力。期待渴望的不仅仅是女人本身，而是……性！

　　他呆愣在那儿，不知说些什么。他先向大家问好，众人躬身还礼，齐声致意。听到他们的声音，他心中无比欢畅。他们的阿拉伯话说得挺快，喉音很重，起初有些不习惯，听着费劲，慢慢也就习惯了。一位四十岁的女人突然走上前来。她额头上有一幅黥墨，尖下巴，手捧一只陶罐，蹲在他面前，显出宽大健壮的臀部。她衣裙合身，要不是衣领开得很高，他能看见高耸于胸间的乳峰。她健壮充满活力。女人示意艾哈迈德把用骆驼皮做的鞋子脱下来，然后将他的脚放在温水中，她的手指触摸他的皮肤时，他感到自己又回到婴儿时代。此时，他才觉出自己疲劳的程度。难道，他延长了个人的极限？

　　一位男子走上前来，指了指他装书本及器皿的行囊，他摇了摇头。那人明白他离不开这些东西，便不坚持，只默默地点了三下头。

　　艾哈迈德·本·阿卜杜拉说：绿洲上的人已经七代没有接待过客人。这么长的时间，没有人从陆路来到过这里。年长的史学家还记得这些事情。他们一代又一代地继承着古老的传统，世代相传，孤立的状况也延续了几个世纪。

　　远处出现了异乡来的客人。肯定来人并无危险后，全体居民走出来迎接客人，抚慰他。到绿洲来的不是迷路人，就是来自中国的使者，只有中国皇帝知道这块绿洲。艾哈迈德以后得知，从中国来的最后一位使者是在三百年前。此后，绿洲居民就与世隔绝，直到东边出现了大帐篷。

　　每位到绿洲来的异乡人都会受到款待，尤其是只身前来的客人。第一步是让出身尊贵的妇女为步行的客人洗脚，为他解乏或给骑马的客人提供草料。水在绿洲是珍贵的东西。绿洲惟一的一眼井在这片有人烟的地方是独一无二、无与伦比的。这井水可以医治多种疾病。井水每天变化三次水温，早晨是凉水，中午是温水，然后直到黎明时分一直是热水。真是奇怪！水的分配依照严格的仪式和次序进行。几天过后，艾哈迈德知道了妇女手捧的陶罐的价值，他的脚是用井水洗濯的。

　　我是摩洛哥的总书记官杰马勒。我也曾经历过艾哈迈德那样的艰辛，不过与他所处的情况有些不同。那是在我年轻时遇到的第一次考验，我被关进苏丹的监狱。第一天，我只能呆在古旧监牢的入口处。我看见一位瘦瘦的驼背老者。儿时，我曾在大街上看见他肩扛布卷，叫卖埃及布匹。那时父亲为治好我的病，带我去圣人墓地拜谒。去陵墓成了我儿时生活的一个标记。这位老者扯布的手艺既精确又熟练。他从埃及的艾赫敏、叙利亚的哈勒卜、波斯的安塔基耶等地贩来布匹，至于怎么贩来的无从知晓。城里人都成了他的主顾，皇族也来买他的布。很快，他不再扛着布匹沿街叫买。他有时一连消失几个星期，没人注意到他，即便有人问起，也问不出个所以然来。他常常摇摇晃晃，蓬头垢面，衣衫不整地出现在商店前，他的事传到了道路边的大清真寺。我在监狱里见到他并不感到惊奇。他望着我，居然能叫出我的名字。我很奇怪，心想为什么近几年他在众人面前显得心不在焉无所事事？他走到我面前，左右瞧了瞧，从怀里掏出一块新鲜的大饼，掰下四分之一掷给我。我翻来覆去地端详手中的大饼，闻着散发出来的诱人香味。他惊慌的神情令我吃惊。他示意我赶快把饼藏起来，然后拖着哗啦哗啦的脚镣走开。所有的犯人都老老实实地呆在原地，惟有他例外。在长方形的小院或入口处他可以转来转去。我厌恶地问自己，久违了一块大饼？