此后几天，每天配给犯人的都是又干又硬的陈饼，我这才意识到进门时得到的那块新鲜大饼的意义。这是他对我特别的关照，让我在失去自由又无能无力时能把握自己，不致精神萎顿。

　　艾哈迈德·本·阿卜杜拉说，黄昏时分，居民给他送来浓汤和肉。这是一天中的主餐。太阳西下，各家炉灶升起炊烟，散发出烤面包和烧肉的香味。晚餐十分丰盛。他们没有询问他的名字，来自何方。两天内，没有人打扰过他，只是无微不至地照顾他，每餐换着花样，并给他端来散发着清香的草药汤。

　　第三天早晨，绿洲的头人请他过去，向他发问，从哪儿来，到哪儿去。

　　来到绿洲做客后，他一直在椰枣树林中的小棚里安歇。地上铺着青草，右手处有个三脚架，架上放着书、灭鼠药和防毒虫的药剂。

　　居民继承了古老的传统，但是已经有七代人没有执行传统了。最后一个来到绿洲的异乡人是骑着一头非驼非马的牲口。他们知道这牲口是只奇兽。他不是一个迷途者，而是摩洛哥国王的使者，去给阿拉伯世界东方的国王送信。他沉稳伤感，非常爱孩子，常逗着他们玩，给他们用金纸包着的硬糖块，还教他们玩一种游戏。他在地上画出很多方格，每格放一块彩色的小石子。从此居民们知道了跳棋。他们用很长时间掌握了这门技艺。但是这位客人没有说明从哪条路来到乌姆·索依儿。他是沿着已有的道路吗？以前是否知道绿洲的存在？

　　总之，摩洛哥人来到绿洲并不感到突然，似乎是他预料中的事。有人在两百三十年之后问道：他是否就是大帐篷里的先行官？聪明人都回避这个问题。七年前，绿洲不远处出现了大帐篷。可是帐篷里的士兵从不接近绿洲，也不和居民对话。他们只知道士兵驻扎在那里，观察周围的动静。

　　我查阅了摩洛哥所有的典籍，没有发现有关向东方国家派遣使者的记载。同时，也没有找到有关非驼非马牲口的资料。我大失所望。然后，又翻阅了前人如贾希兹①、德米里②的书籍，仍是一无所获。

　　艾哈迈德·本·阿卜杜拉说，第三天早晨，他来到绿洲头人的面前。头人不是一位耄耋老人。他只有五十岁，面色红润，谈吐清晰，头上戴着一顶绿色的帽子，表明他是尊贵先知的后代。他有一张写在羚羊皮上的正式文件，上面写着他的出身。在接受询问后，艾哈迈德对头人说，他希望在此呆上一段时间，也许两天，也许一年，他一时还说不好。

　　①贾希兹(775-868)，阿拉伯散文大家。著有《吝人传》、《动物书》、《方圆书》等——译注。

　　②德米里(？-１４０２)，伊斯兰教马利克派学者。一生在开罗度过，著有《教法大全》——译注。他对头人隐瞒了冥冥中的呼唤，也没有说出或暗示出他要去的地方。他只说他是一个陆地上的行者，随太阳运行的方向前进，目的是到处走走，了解各国的信仰。

　　众人听了目瞪口呆。

　　什么！

　　他们从来未遇到过这等事。很久以来，绿洲的人口一直保持一百四十人，不多也不少。每死一个人立即有一个小生命诞生，时间不迟于一周。一个女人怀孕了，这预示他们中的一个人必须离去。这并不会造成恐慌。每个人都把个人的感情掩盖起来。死亡在这里并不因为病弱或年迈而降临，离去的往往是身强力壮者，年迈体弱的反而得救。

　　倘若艾哈迈德留下，人口数目就会增加。不过，他是个异乡人。那么，居民会让自己的人离去，亦或让古老的习俗对他不产生效应，那又会怎么样呢？事情十分棘手。居民从小接受了传统教育，一切按老章程办。难道他们会让异乡人离去，只身穿越大沙漠？何况，他只身来到绿洲泉边，并不构成对他们的威胁。

　　经过全体成年人共同商讨后，他们做出了决定：一致确认艾哈迈德是一个过路的异乡人，尽管他们不能肯定他要过多久才能离开。他们中的长者问艾哈迈德是否懂得伊斯兰教的礼仪和教规，他点了点头。然后又问他是否知道玄石的方向？他肯定自己精通计事法，能够在荒野和居住区确定跪拜的方向。长者对此十分满意。