李宗仁出生于广西临桂县两江圩乡一世代耕读为业的农家，1908年冬考入陆军小学。在校期间，他对军体训练刻苦认真，锻炼又勤，加上身体健壮，又自小学过几手拳脚，术科各项都取得了较好的成绩，尤以器械体操为出色，每逢课余，他到场上训练，就像作精彩表演。凡有李宗仁在操场上练习，不仅同班同学，下届学生，甚至上两届学兄也到场上观看，指点评价，高声赞扬。劈刺更是他的拿手项目，许多比他年纪大身材高的同学都不是他的对手。他技术纯熟，动手敏捷勇猛，那些人与他一交手，就只好取守势。这样，李宗仁在同学中就有了“李猛仔”的雅号。辛亥革命爆发，广西也宣布附义。不久，陆小改为陆军速成学堂，李宗仁又接受了近两年的军事教育。1913年秋，他以优异成绩毕业，被选拔到南宁广西将校讲习所，先后任准尉见习官、少尉队附，再晋升中尉。讲习所停办后，李宗仁应聘到桂林市省立模范小学任高级班军训教官。1915年12月，袁世凯称帝，西南军政各界群起兴师讨袁。李宗仁经同学介绍，投入林虎为总司令的护国军第六军，当了一名中尉排长，参加了讨袁的护国战争。袁世凯死后，随林虎部转而讨伐粤督龙济光，战斗中，李宗仁亲举连旗，带伤冲锋，很快晋升连长。1917年秋，他所在营北上入湘，参加护法战争。李宗仁因在战斗中表现出色，得一“李铁牛”的诨名。战后，年仅25岁的李宗仁升任营长。1920年8月，参加第一次粤桂战争，以勇敢善战闻名两粤。翌年，粤桂战争重起，他先后升任帮统、统领，然后抓住时机，将自己的队伍拉进六万大山，避免与粤军的冲突。随后他接受陈炯明收编，任“粤桂边防军第三路”司令。

    粤桂战争结束后，李宗仁率部驻扎玉林五属。这时，广西全省骚乱，八桂无主，各自称霸。他在五县绅商支持下，将“粤桂边防军第三路”改称为“广西自治军第二路”，通电就任该路军总司令。不久，黄绍竑率领所部千余人加入该军，使李宗仁的实力大增。他操持所辖七县的军政大权，一面整军经武，一面修明地方吏治，为削平群雄，统一广西打下了基础。

    从1924年初到1925年秋，李宗仁和黄绍竑、白崇禧合作，消灭陆荣廷、沈鸿英等旧桂系势力，击退唐继尧东侵之师，统一了广西。“新桂系”从此成为中国政治舞台上一支活跃的力量。

    在李宗仁统一广西的同时，广东经过二次东征也初告统一。1926年初，双方通过会晤，两广正式统一于国民政府号令之下。1月，国民党召开第二次代表大会，李宗仁被选为候补中央监察委员。3月间，广西两个军合编为国民革命军第七军，李宗仁任军长。

    7月，北伐战争的序幕揭开。李宗仁率领第七军2万余人，分成第一、二路军，次第入湘，讨伐吴佩孚。第七军始终战斗在最前线、最激烈的战场上，成为北伐军的一支劲旅，有“钢军”之称，与“铁军”第四军齐名。在北伐战斗中，李宗仁为右纵队指挥官，率领四、七两军沿武长路齐头猛进，强渡汨罗河，夜袭汀泗桥，直逼贺胜桥，将吴佩孚彻底击败。然后李宗仁又率第七军入赣继续讨伐孙传芳，在赣北孤军奋战，出奇制胜，击溃孙部主力，与友军一起克复九江、南昌。正是在北伐期间，蒋介石主动提出与李宗仁互换兰谱，结为异姓兄弟，这一时期蒋李合作得很愉快。在“中央北迁”问题上，李宗仁认为，中央迁往武汉是大势所趋，但军队调遣，继续北伐，则应绝对服从总司令的指挥。1927年4月李宗仁参加了蒋介石在上海召开的“清党反共”会议，支持蒋发动事变和在南京另组政府。

    宁汉分立之际，双方剑拔弩张，势将火并。李宗仁从大局着想，派人前往武汉，提出宁汉双方分道北伐，会师北京后召开和平会议解决纠纷。在桂系的逼迫下，蒋介石第一次下野。李宗仁、白崇禧联合何应钦，以南京军事委员会作舞台，在龙潭战役中击败孙传芳大军。李宗仁的声望一时如日中天。接着，南京暂时形成由宁、汉及西山会议派联合而由桂系与西山会议派控制的中央特别委员会和由桂系控制的军事委员会。不久，蒋介石重回政坛，与汪精卫合流，特别委员会被解散。二次北伐时，李宗仁任第四集团军总司令、武汉政治分会主席，指挥部队与蒋、冯、阎各军共同北进，直捣北京。1928年7月6日，四大总司令齐往北京西山碧云寺孙中山灵前举行奉告典礼，宣告北伐成功。

    随后，李宗仁被国民党五中全会任命为军事参议院院长。