陈诚，字辞修，号石叟，浙江省青田县人。1898年1月4日出生，先后入高市小学、丽水浙江省立第十一中学和浙江省立第十一师范学校读书。1918年入保定陆军军官学校学习，被编入第八期炮科。1922年保定军官学校毕业后，被分配至浙江第2师第6团任少尉排长。

    1923年3月，陈诚随邓演达去广东参加革命，在邓任团长的建国粤军第1师第3团任上尉副官，旋调上尉连长，负责警卫大元帅府。5月陈诚随孙中山出征西江沈鸿英叛军，在作战中胸部负伤，幸为邓演达亲自率部抢救而脱险。他在肇庆医院养伤、治疗期间，适逢大元帅行营参谋长蒋介石来院慰问伤员。这是陈诚与蒋介石匆匆而过的第一次接触。9月，陈诚伤愈，升任师部独立连少校连长。

    1924年春，黄埔军校成立。陈诚不计官阶，随邓演达到该校任教育副官之职，官阶上尉特别官佐。在这里，26岁的陈诚，因一个十分偶然的机会，为日后的官运亨通打开了门径。一天晚上，他因一时不能入睡，便带着孙中山先生的《三民主义》一书到操场练习单杠，恰巧遇到散步的校长蒋介石。蒋随手拿起《三民主义》翻阅，只见上面圈圈点点，显然已被认真阅读过，于是对陈诚大加赞赏，并询问了其姓名、单位，还作了记录。操场的奇遇，成了陈诚发迹、一生追随蒋介石的开始。

    不久，广州大本营组成了东征联军，讨伐陈炯明，陈诚被任命为校军炮兵第1营第1连上尉连长。1925年2月中旬，陈诚的炮兵连在棉湖之役中大显神威，将叛军火力压倒，使战局转危为安。棉湖一战，默默无闻的陈诚受到了蒋介石、何应钦的赞赏。1926年7月，广州国民政府决定出师北伐，组成了以蒋介石为总司令的国民革命军总司令部。陈诚担任国民革命军总司令部中校参谋。1927年四一二政变时，蒋介石曾召见陈诚，询问其态度。陈诚表示绝对服从蒋的指挥，由此更与蒋走近了。随后，陈诚被任为21师师长。龙潭战役时，陈诚带病上阵，与孙传芳军展开血战。因为他坐轿上战场，战后被何应钦免了职。

    1928年初，蒋介石复出。4月，蒋任命陈诚为国民革命军总司令部警卫司令。陈诚就任警卫司令后，大力扩充实力，共组建三个警卫团，节制两个炮兵团，指挥两个宪兵团，其实力超过杂牌军的一个军。1929年春，蒋任命陈诚为11师师长，中原大战后再升为十八军军长。由此，陈诚在蒋军中的地位正式确立。汉字“十一”合为“土”，“十八”合为“木”。陈诚因此被戏称为“土木系”出身。

    在国共关系破裂后，陈诚参加了对红军的多次围剿，并屡吃败仗。1932年在黄陂、宜黄两次战役中，他的部队被红军大包围攻击，一个师长被打死，一个师长被俘虏，官兵伤亡2万人，部队溃不成军。但蒋介石并未追究，反而迅速给予整补。

    1934年第五次对中央苏区的围剿中，他在蒋介石的指挥下，率部先后占领中央苏区的广昌、建宁、石城、宁都等地，为蒋立了大功。这年7月，陈诚还被任命为庐山军官训练团副团长，蒋介石亲任团长，负责轮训各地的高级军官。由此，陈诚开始在各种不同场合，担任蒋介石的副手。以至西安事变中也与蒋同时被囚。陈诚的忠诚使蒋有意培养陈诚的迹象逐渐显露。

    抗战爆发时，陈诚正在庐山举办军官训练团。因战事日紧，训练团于1937年8月中旬提前结束。考虑到日军如在华北得势，必将利用其快速装备沿平汉路南下直扑武汉，于我不利，不如扩大上海战事以牵制之。蒋介石表示“一定打”。陈诚也说：“若打，须向上海增兵。”蒋当即发表陈诚为第三战区前敌总指挥，兼第十五集团军总司令，并增调部队赴沪参战。8月22日晚，日军以大将松井石根为司令官，率第3、11师团等部，在吴淞、川沙强行登陆。陈诚率第十五集团军进行阻击。但日军主力还是登陆成功。他看到敌军增援不绝，未能将敌压迫在江中而歼灭，已失去战役初期的主动权，便建议转移阵地，逐次抵抗。9月17日，中国军队即退守北站、江湾、庙行、罗店、浏河口一线，转入防守。10月11日，日军为控制大场、南翔，以断闸北、江湾、庙行中央作战军归路，向蕴藻滨发起攻击。这时，中国军队的第五军，及第171、173、174和176师，正被陆续输往上海。经过三日激战，我军被迫后退，撤至苏州河南岸到小南翔一线。11月5日拂晓，日军在强大炮火配合下，从杭州湾乍浦东北之全公亭、金山卫、漕泾等处登陆。蒋介石电话询问陈诚如何处置，陈诚提出要调整战线。但为时已晚，日军迅速分路直扑松江，对淞沪守军实行迂回包抄。但蒋介石还是命陈诚再坚持三天，结果使淞沪守军完全陷于腹背受敌状态。8日晚，第三战区司令部下令撤退。11日，上海沦陷。