白崇禧，字健生，1893年出生于广西桂林县南乡山尾村一个回民家庭。1898年，白崇禧就开始了他的求学生涯，入私塾接受启蒙教育。由于白的天赋过人，加上勤奋好学，深得老师的赞赏。在求学过程中，他的家境已日趋困难，而且不久，全家只能供他一人上学。当时的老师白莲洲先生深知他天资敏悟，又很用功，常常背书到深夜，从没有因为功课不好而受到先生的责罚，因此决定减免白崇禧一半的学费，并让其弟白崇祜也入学，这样兄弟两人得以同窗就读。

    因家境困难，小学毕业后的白崇禧没有继续上学，而是回家务农。1907年，14岁的白崇禧决定离开家乡，开始新的生活。白父在白上小学前已去世，母亲支持儿子外出求学，卖掉了两亩半糯谷田，为他凑了路费。这时，桂林陆军小学堂正好招生，由于此时科举制度已废除，进入陆军小学堂无疑是进入仕途的一条途径，白崇禧决定报考陆小。陆军小学堂只招120人，而白崇禧以第六名被录取，与李宗仁、黄绍竑为先后期同学。但是，命运与他开了一个玩笑，入学不到三个月，他突发恶性疾病，不得不回家休养。这病一拖一年，只好从军校退学。病情逐渐好转后，他不甘心在乡下混日子，又同六弟白崇祜去桂林，报考了广西省立初级师范。在900多人的应试中，白崇禧位居第二，被顺利录取。

    1911年，辛亥革命爆发后，白崇禧参加广西北伐学生敢死队，随队开到武汉。南北议和成功后，各省学生军奉命解散，白崇禧被编入南京陆军入伍生队。经过半年训练，被保送进武昌陆军预备学校学习了三年。1915年，白崇禧升入保定陆军军官学校。直到1917年结束了他坎坷的求学之路。回到广西，他成为马晓军的“模范营”中一名普通的少尉连附。从此，白崇禧正式进入广西军界。

    1920年的粤桂之战，桂军失败。此后广西局面混乱，马晓军在百色被自治军刘日福部偷袭，在百色城的部队全部被缴械，马晓军、黄绍竑被扣，白崇禧跳城逃脱。随后，他收集残军进入贵州，在黔军支持下回师讨伐刘日福。由于白崇禧身先士卒，深得部下拥戴。一天晚上，白崇禧冒雨巡查阵地，突然脚下一滑，摔落于山坡之下，折断左腿股骨，昏死过去，醒来后已不能行动。然而，激烈的战斗已使他离不开战场，他躺在担架上指挥战斗，终于一鼓作气，打败了刘日福的军队，回到百色。马晓军此时也得到释放。不久，白崇禧因腿伤赴广州治疗。由于延迟医治，左腿股骨已长骨痂，无法再施手术。在广州休养了一年，左腿稍短成为终身残疾。

    马晓军的部队后来由黄绍竑率领，投入在玉林的李宗仁部队。为了求得更大的发展，黄绍竑决定脱离李宗仁部，向沈鸿英“假投降”，以便进驻沈所占据的梧州，伺机取而代之。黄派陈雄赴广州活动并与在广州养伤的白崇禧联络。

    白崇禧分析了当时的形势后指出：“广西之前途不外有三：一为附和北洋军阀；二为支持赵恒惕等人所倡言之联省自治；三是归附广州之孙中山先生之革命政府。北洋军阀是我们所厌恶，联省自治非统一全国之良策，因而只有走第三条路，即归附广州革命政府。”白崇禧的这番话为黄绍竑所接受。陈雄、白崇禧由廖仲恺等介绍，在广州大元帅行营晋见了孙中山。白崇禧向孙中山报告了广西的形势，表示广西加入广东革命的决心。回到广西不久，白崇禧即带着黄绍竑的亲笔信去玉林，与李宗仁详谈广西发展大计。这是李、白首次聚会，彼此坦诚相见，十分投机，这次会晤成为他们后来长期合作的很好开端。1923年，孙中山任白崇禧为“广西讨贼军”参谋长，1924年白任定桂讨贼军前敌总指挥兼参谋长，提出先攻陆荣廷后击沈鸿英之策，并得以施行，于1925年结束旧桂系军阀对广西的统治，白成为新桂系首领之一。在与旧桂系的搏杀中，白崇禧充分发挥了他的军事才能，于是有了“小诸葛”的美名。