师徒二人向西走了三天三夜，来到一座地处山陬海隅的城市。这里有三条河流穿城而过，汇流入海。自从河运衰落之后，海禁就被官府取消了。海上贸易使这座城市再度变得繁盛，载重量可达三四百石的船舶带着瓷器、茶叶、丝绸等物品驶往海外，然后又带回了白银和一些新奇的洋玩意。所有的商船都是从东南方向驶来的，这并不是说西南方向并未开辟航道，而是因为那里的海域十分危险，迫使来往的船只不得不绕道而行，否则不是被风浪吹打樯倾楫摧，就是触礁沉没。至今没有一艘商船抵达过那片海域中的海岛。在这座城市待腻的人都会在茶余饭后宣称：他们最大的愿望就是到海那边的岛屿上过一种神仙般的日子。有些人曾把这个梦想付诸实施，却由于风急浪高而不得不退缩回来；也有一些出于好奇，或是为了显示胆识的年轻人，不听奉劝，贸然前行，结果都像人们所预料的那样，在惊涛骇浪中纷纷落水，有的葬身鱼腹，有的变成肥胖的浮尸被潮水冲回来。偶尔有一两个侥幸逃生，他们回到陆地之后，总是要把海上的冒险故事肆意渲染一番，一些读书人把它编成故事赚了一笔不菲的润格。总之，那座海岛经过人们的想象、猜测、臆度，变得越来越神秘、诱人。人们对自己生活的这座城市表示不满时，就会把理想中的生活搬到海那边的岛屿上。他们觉得那里一定是极其美好的。

    马异人站在海岸上眺望远方时这样对马大憨说：只有修炼成仙的人才能登上那座岛屿。

    他们离开了稠人广众，来到深山密林。在一座古井旁他们停了下来。马异人说：“我要在这里开井置炉，炼制金丹。”马大憨问他炼制金丹有什么用处。马异人说：“我如果炼成金丹就能像仙人那样飞到海那边的仙人岛上。”马大憨听管家说过，仙人大都是骑着那种红嘴白羽的长脚鸟飞来飞去的。因此他就问马异人：“你是骑着仙鹤过去？”马异人面色庄重地点了点头说：“我若得道成仙，就送你一只仙鹤。”马大憨说：“算了吧，我太肥胖，恐怕连两只仙鹤都背不动。”