表面看去，这是一条空空的货船，它上行到东巴场，拉回木材、牛羊皮、桦草皮等，在清溪或永乐出售，可事实上，船上一条布帘背后，装着一批特殊货物：女人。这些女人，觉得清溪场和永乐县城太拥挤，专意去相对冷清的东巴场做皮肉生意，价是贱一些，但能薄利多销。

    何大在一座石桥边下了船。

    石桥很短，很窄，搭在溪沟两岸。这条溪沟，就是从何家坡的大河沟流来的，水汹汹而下，在桥底缓冲十来丈远近，直灌清溪河。至河心处，山水彻底消失于河水之中。桥右被白岩坡那面山体遮住，桥左是座无名山，桥身便终日照不到阳光，因此，当地人给了它一个名字：凉桥。这段路，何大并没怎么走过，但他是熟悉的，从无名山上去，大约爬六七里，就可到何家坡。

    那天下着霏霏细雨，何大怀着难以言说的心情到了村口，经过父亲的坟边时，才沉静下来。但他还是很犹豫：是继续走向那隐藏着争斗和仇恨的院落深处，还是退回到清溪场，去过他的自由生活？

    一时不能决断，他就呆立在那里。

    “何大弟弟！”

    背后突发的一声喊，差点让何大栽倒在堰塘里。

    当他转过头去的时候，魂当真被吓掉了。

    喊他的是何坤章的女儿！

    “菊花姐姐……”

    “你啥时候回来的？”

    “才……”

    菊花递给何大一根白萝卜。

    何大正饿得慌，拿起白萝卜就啃。

    “菊花姐姐，那一次，我不小心把房子给你们烧了。”

    “没得啥的弟弟，只烧了偏厦。”

    “听说坤章爸……”

    没等何大把话说完，菊花点了点头，眼圈一红。

    这是一个身材矮胖脖子粗短的姑娘，心善，嘴巴很甜，没想几年后得一场病，成了哑巴……

    站在一棵桐子树下，菊花告诉了何大许多事情，她说，她现在跟妈妈与李篾匠住在一起。这里的篾货不多，李篾匠改行学了石匠。开始，她母亲跟李篾匠好的时候，坡上人扬言要打李篾匠，李篾匠像狗一样，东家说情西家讨好，一到别人家门口就跪在门槛上。可他还是没免去一顿暴打。那天晚上，他们睡下了，几层院子也静悄悄的，没想到突然起了喧哗，门被“砰”的一声踢开，以何华强为首的十几个男人，拥进了他们家，把李篾匠和她母亲从床上拖出来，点着火把，绑到黄桷树上去毒打。她母亲和李篾匠都光着上身……把两人打得血湖血海的时候，他们就要剥去李篾匠的裤头，这时候，妇女们都离开了，她也离开了，他们怎样折磨李篾匠的，她不知道，只知道李篾匠被弄得昏死过去。是她母亲把李篾匠背回来的，养了一个月伤。母亲明白，坡上人之所以想把李篾匠赶走，不让他留在何家坡，都是何华强起的哄，因此没经过女儿和李篾匠的同意，母亲就把十几挑谷田送给何华强了。何华强不闹事，他们才安生下来。菊花说，李篾匠看上去那么软弱，其实心性很硬，要干一件事，就非干成不可，他知道是何华强出的烂点子，可他依然在何华强面前表现得异常谦卑，她母亲送了田给何华强，李篾匠虽然恼火，可从不在何华强面前表露。

    菊花还说，何大的三老爷三奶子都死去了，何兴孝比严氏后死，他的结局有点惨，尸体臭了，才被人挖个坑埋了，一领草席也没享受到。去年，也就是在何兴孝死后差不多半年、严氏死后一年多之后，何民打回来一封信（何家坡人不说寄信而说打信，形象地表达出寄回一封信的艰难），没人收，何华强就拆了，他一家人都不识字，拿给建祥念，才知道何民已经去了成都，在四川最大的军阀刘湘手下当师长，风光得很。还寄回了一张照片，一身戎装，腰上别着手枪。看了何民的信后，何华强就去为何兴孝两口子的坟垒起了土包。

    几年过去，何家坡就发生了这么大的变化。

    最让何大伤心的是，曾救过他命的小媳妇，已经惨死……