1803年，正在争雄欧洲的拿破仑R26;波拿巴（Napoléon Bonaparte，1769—1821）曾经指着地图上的中国说：“这是一个沉睡的巨人，让它睡吧，如果它醒来，它将会震撼整个世界。”1

　　15世纪末，欧洲人在航海上取得了重大发现。首先是克里斯托弗R26;哥伦布（Christopher Columbus，1451—1506）的西班牙航队向西进横跨大西洋，于1492年发现了美洲新大陆。继而瓦斯科R26;达R26;伽马（Vasco da Gama，1469—1524）的葡萄牙船队沿非洲大陆南下，绕过好望角，横渡印度洋，于1498年抵达了当时香料贸易中心的印度西海岸卡利卡特，开拓了从欧洲可以直接抵达印度、东南亚和中国的航线。

　　欧洲人通过发现美洲大陆，进入和支配印度洋开创了大航海时代，开始疯狂地掠夺和征服世界，同时在欧洲也兴起了一场争夺世界财富，瓜分世界领土的大竞争。然而令欧洲人不解的是，当时世界上最大的经济体和最古老的帝国——中国却对这场以世界为舞台的财富争夺战无动于衷。因此，拿破仑在准备发动征服欧洲战争的前夕才会发出上述的感慨。他当然不希望中国猛醒加入到争夺世界霸权的游戏中。强大中国的出场无疑将会给当时的欧洲各国带来噩梦。

　　然而正如拿破仑所希望的那样，中国一直沉睡不醒。早在欧洲人发现通往中国的印度洋航道之前，明朝的郑和（1371—1435）舰队就已经发现了世界。1405年以来，郑和舰队七下西洋，在东南亚、印度西海岸、阿拉伯世界都建立了自己的据点，曾经多次抵达非洲东海岸。现在更有学者称郑和当年曾经抵达非洲西海岸，甚至发现了美洲大陆。总之在欧洲人发现世界之前，中国人已经发现了世界。但遗憾的是，中国人发现世界却并没有因此改变中国，更没有因此改变世界。中国不仅没有成为一个重视贸易利益的通商国家，没有成为一个捍卫自己的贸易利益、保护自己的贸易伙伴的世界秩序缔造者，反过来连郑和的航海资料都被官员所私焚，远征壮举也在历史中湮灭。

　　拿破仑的中国巨人感慨是在欧洲人发现世界三百年之后，欧洲的大竞争、大变革已经进入决战之际所发。地理大发现之后，在贸易、殖民和掠夺中强大起来的欧洲大西洋沿岸各国正在为争夺世界霸权和树立欧洲的秩序进行决战。这时欧洲人在中国的周边也已经经略了三百年，殖民了印度和东南亚各国，营建了新加坡、马尼拉、澳门等与中国进行贸易的据点。中国已经成为欧洲最大的贸易伙伴，出口的茶叶更是成为当时全球最大的单项贸易品目。欧洲已经离不开中国，但是对中贸易的巨额赤字却使大量白银源源不断地流向中国，对华贸易的不均衡正在困扰欧洲，中国的财富更是让欧洲人垂涎三尺。当然，欧洲人更害怕中国这个巨人猛醒，参与世界大竞争。