1840年，为了维护在中国的鸦片走私贸易，英国的舰队出现在中国海面，开始对中国进行军事攻击。当产业革命后实力大增的英国作为欧洲三百多年大竞争的胜利者自信地出现在中国人面前时，与郑和宝船相比弱小得可怜的达R26;伽马的帆船变成了坚船利炮，欧洲已经不再害怕对中国的攻击会惊醒这个巨人，他们更加渴望的是掠夺和瓜分中国的财富2。

　　巨大的中华帝国在英国海军的狂轰之下不堪一击，欧洲人在震惊中国居然是如此脆弱的同时蜂拥而至，开始对中国的财富进行疯狂掠夺。

　　在第二次鸦片战争期间，弗里德里希R26;恩格斯（F.Friedrich Engels，1820—1895）撰文道：“很显然中国人展示了一种不同于1840—1842年战争时的情绪，当时人民静观事变3，他们让帝国的军队去抗击侵略者，在遭受失败后，以东方宿命论的态度服从了敌人的暴力。但现在，在这场战争波及的南方省份，民众开始积极甚至疯狂地参加抵抗外国人的斗争……英国政府的海盗政策使中国人发动了一场对所有外国人的抵抗……南方中国人民抵御外侮的爱国狂热标志着古老中国对其所处危险境遇的觉醒。在若干年后我们会看到，这个世界上最古老的帝国会做殊死的抗争，亚洲将会迎来一个新的时代。”4随着帝国主义的大规模蚕食和入侵的加速，恩格斯的文章中所提到的中国人民的反抗变得越来越激烈，越来越悲壮。中国民众越来越清醒地认识到帝国主义给他们带来的是什么，他们的财富在消失，尊严在被摧毁，殷实和骄傲变成了贫困和屈辱，甚至连生命安全也受到严重威胁。中国民众开始对侵略者奋力抵抗，这种抵抗后来发展成北方的义和团运动和在抗日战争中表现出来的全民抗战的惊人气概，一直延续到今天的强国梦。

　　然而，清朝政府在第一次鸦片战争之后却并没有被惊醒，他们仍然在玩着几千年不断重复的自我游戏。举国也还在热衷于王朝更替、王位兴废、朝政势力消长……知识分子还在四书五经中求出身，在政治游戏中谋进取。中国还沉醉在传统的价值观之中，社会还在传统的游戏规则中演绎，好像外部世界翻天覆地的变化并不会影响中华帝国周而复始、生生不息的循环。

　　但是第二次鸦片战争却使清朝政府开始意识到欧洲人对中国的勒索、敲诈、掠夺还将愈演愈烈，中国必须组织一支可以与欧洲军队抗衡的强大军力5。中国开始了一场强军梦，史称“洋务运动”。在这期间，建水师、练新军、修铁路、办工厂，为的就是缔造能够捍卫帝国的军力。

　　不幸的是，1894年甲午海战的硝烟使30年的中国强军梦在悲壮和屈辱中破碎。强大的北洋舰队和新式的陆军被过去的外藩小国日本所击败。甲午战争的惨败使为政者和整个社会真正地意识到仅仅是强军不足以强国，不足以卫国，中国迫切地需要进行一场社会的大变革。此后，改革与革命两种不同的思潮并起。

　　由上至下的改革起于戊戌变法，历经慈禧政变、义和团运动和八国联军入侵，最终以立宪运动的形式展开。虽然几经周折，但是开启了中国近代史上第一次政体改革的进程。在短短的十余年内废除科举制，倡导新学，成立商部、学部、邮传部等近代行政机构，颁布商法，扶植私营企业发展，改革军事制度，设立资政院，公布“宪法大纲”，起草“地方自治章程”。并且就未来中国之国体展开了全国性的大讨论，当时几乎所有的官员和知识分子都被卷入这场大讨论之中，立宪也被排上了时间表。

　　上述的改革使民族资本的发展出现了空前的高潮，各种社会团体大兴，中国的社会经济发展开始步入一个新的阶段。

　　然而遗憾的是，当时清朝政府的权威已经在过去几十年的无所作为之中丧失殆尽，帝国主义的入侵更是削弱了政府的权力基础。迟到的改革没有足够的权威和社会认同的支持。这场政治体制改革在1911年被辛亥革命所中断。

　　由下至上的革命使中国的权力机制全面解体，虽然结束了几千年的帝制，却使举国陷入了军阀混战和各种势力割据的极度混乱，列强利用混乱进一步地加速了对中国肆无忌惮的蚕食。中国被肢解得支离破碎，甚至连作为一个独立国家的形式都受到威胁。被甲午战争和日俄战争的胜利冲昏了头脑的日本更竟然想鲸吞中国，悍然对中国不宣而战地发动全面战争，中华大地沦为血海。