从经济学的角度来定义，消费是指使用一项产品直到其再无使用价值的过程。这个意思指消费是为了生产和生活的需要而消耗物质财富的过程。对人类来说，首先这是生活的需要，其次它消耗了有价值的东西，并把后者变成无价值的东西。比如说，烧火做饭就是一种消费，因为它满足了人类生存的需要，同时也耗掉了木材和米，将其变成至少相对其原形态上的无用之物。

　　当前意义上的消费则空泛得多，它甚至演变得和其原意相左。现代社会的消费更多地指购物，就是买东西。首先它不是出于生活的需要，许多东西是可有可无的，有了生活增添色彩，没有也没什么。其次人们不一定马上消耗买来的东西，将其变成废物，而是可能长期地将其放在那里作为摆设使其升值，也可能为将来预留垃圾。

　　如今的消费既然已不是原来意义上的消费，那么商场货架摆的消费品也就不都是人们日常生活所必需的物品。

　　消费的本义

　　经济发展到了现代阶段，消费满足的已不是人们的自然需要，更多的是人们的心理需要，它已经不是人类维持温饱性的活动。凡勃仑在其1899年所著的《有闲阶级论》中就指出了铺张消费或者摆阔性浪费这样一种社会现象。

　　凡勃仑认为，铺张性消费其实是为了卖弄、炫耀富有而造成的浪费，存在于社会的一切阶级之中。甚至最穷的人也以他们自己朴实的方式，购买那些显然超出他们财力的高级商品，以使他们的邻居相形见绌。依凡勃仑所见，富人们举行化装舞会之类豪华的娱乐活动，便属于铺张消费。为了确定某项开支是否属于铺张消费这一名目，要“撇开已形成的爱好、习惯的标准和传统的礼仪不谈，而要看该项开支是纯粹为了取得舒适还是取得生活的充实”。

　　一百多年前，在当时的工业国家，如果严格运用凡勃仑的标准，绝大多数的消费开支都已经应当归于摆阔性浪费一类。现代经济中这种现象则越演越烈，不仅存在于发达的资本主义国家，比如富裕的美国，还存在于发展中国家，比如贫穷的中国。温饱而后思淫欲，每个社会在摆脱了为衣食所忧的境况后，都会进入铺张消费阶段，恩格尔定律从另一个角度证实了这个现象。

　　根据恩格尔定律，一个人或家庭收入越少，其总支出中用来购买食物的费用所占的比例就越大。换言之，如果国家越穷，那么其每个国民的平均支出中用来购买食物的费用所占的比例就越大。为此恩格尔定律可以表述为，收入越少，收入中用于食物支出所占比例就越大。反之则可以说，一个家庭的收入越高，收入用于食物支出所占的比例就越小，消费社会的情况往往就是这样。

　　而且收入用于食物的支出不仅是购买食物，还包括去餐馆消费。去餐馆的消费金额还可能大于购买食物的消费，如果扣除这类可有可无的消费，家庭支出用于食物所占的比例还要小。这是消费社会的一个明显特征。这一切还不包括去商店里购买营养价值低价格高的奢侈性食品和各种名目的营养品。依凡勃仑的观点，这都属于铺张消费。因为消费者花费了更多的钱，换回的仅仅是心理上的满足。

　　近百年来人们对消费经济的研究，形成了消费经济学。它首先出现于发达的工业国家，因为那里出现了各个层次的消费现象。

　　在20世纪30年代以前，经济学中处于正统地位的是马歇尔的需求理论，他对消费行为的研究是假定如果消费者收入不变，那么其获得某种商品的数量与商品自身的价格成反比。意思就是说，价格越高买者越少，价格越低买者越多，商品销售的数量也就越多。

　　但价格是不是决定销售量的唯一因素呢？就是如果当生产者将商品价格无限降低，其是否就会获得无限的销售量呢？显然不是，即便商品免费，生产量和销售量也不会无限增长。因为消费者的收入同样是个变量，与商品价格也有此消彼长的关系。