每一代人都相信他们被赋予了特殊的重要性，要么面临着重要的挑战（例如，面对第二次世界大战），要么有特殊的性格和特征（例如，出生在生育高峰时期），要么生活在一个特别重要的时代（例如，启蒙运动时代）。尽管每一代人都诚挚地相信他们自身的意义，但客观证据表明，我们这一代人将见证人类历史上最重要的时代，我们真正处在一个十字路口。从200万年前出现人类起，一直到大约12 000年前的这段时间里，在这个星球上生活的人口从未达到几千万这个数量级。然而，随着农业的出现和剩余产品被生产出来，人口持续膨胀，一直持续到今天。到美国独立战争时期，全球人口数量增长到大约10亿。伴随着新大陆的发现以及工业革命，到第二次世界大战结束时，地球上的人口已达到20亿。［1］

　　1952年，出生在生育高峰时期的我来到了这个拥有大约20亿人口的世界。在不到半个世纪的时间里，人口膨胀到60多亿。如果我能高寿的话，我可能很容易看到这个星球上的人口达到80亿甚至更多。这样，在一个人的寿命期里，全球人口就从20亿膨胀到了80亿，这种增长的确是空前的。在人类社会的历史中，从未有哪一代人能目睹如此爆炸性的变化。不言而喻，在未来十年或二十年，我们制定的方针、政策和战略将决定人类的前途和我们这个星球的未来。往最小处说，这是一项令人敬畏的责任，但它同时也是一次巨大的机遇。

　　最好的时代抑或最坏的时代

　　我们确实泰然自若地处于一个历史性时刻的前沿。在过去的十年里，我们目睹了全球化经济与文明的诞生，美国成为全世界唯一的超级大国。跨国公司、国际机构和全球市民社会已经跃上世界舞台，带来了艺术般的先进技术、先进商业规则，并承担起新的责任和义务，使得全世界人口的平均寿命和文化水平都有所提高。［2］

　　信息和通信技术革命已经展现在我们面前，改变着我们的生活，加快了信息和思想的传播速度。新的以信息为基础的经济透明度极大增加，培养了地方的自立能力，推动民主政治在全世界的传播，技术创新戏剧性地降低了经济中原材料和能源的单位消耗量。回顾美国经济的发展历程，20世纪末美国消耗的原材料和20世纪初大致相当，前者所创造的产值却是后者的20倍。［3］信息时代取代钢铁时代对经济发展的巨大推动作用无疑使我们备感欣慰。

　　然而错误路线和分歧依然随处可见。尽管美国的消费者在20世纪90年代一直苦苦拉动着世界经济，但即使在美国，他们消费各种商品和服务时似乎也有一个限制（根据消费者的负债水平可知）。的确，我们现在的生活已经发生了许多新的变化，全球经济一直在爆炸式发展，但这也提出了一个问题，即未来的经济增长点何在。除少数几个行业（诸如石油行业和制药行业）外，大多数行业都已经陷入了长期低速增长的境地，而且这种状况似乎还远未结束。