“我只见过她一面。她总是同琳达合住一套公寓。那次她到这儿来是跟着一位——一位瓦耶尼先生。”

    “瓦耶尼是怎样一个人？”

    她的目光垂在桌面上。“我——她只是跟那个人一起来的。我不认识这个人。”

    “‘魔力’小姐长得什么样？”

    “高个儿、黄头发、很漂亮。非常——非常吸引人。”

    “你的意思是说很性感？”

    “怎么说呢？”她的脸涨得通红。“是一种规矩女人产生的魅力。我想你懂得我的意思。”

    “我知道你要说的意思。”我说，“可是这种话我总是越听越糊涂。”

    “我相信你说的真话。”她尖刻地说。

    “知道‘魔力’小姐住在哪儿吗？”

    她摇了摇头。她小心翼翼地把那块大手帕叠好，放在写字台的抽屉里。就是那只放着手枪的抽屉。

    “等这块手帕用脏了以后，你可以再弄一块。”我说。

    她把身子往椅背上一靠，两只小手放在桌面上，两只眼睛平望着我。

    “我要是你的话，马洛先生，就不会把这种硬汉子的架势摆得太过火。至少别对我摆。”

    “是吗？”

    “是的。除非主人特别吩咐，我不可能再回答你什么问题了。我在这里的地位叫我不能把很多内情说出去。”

    “我不是硬汉。”我说，“只不过男子汉气概重了些。”

    她拿起一支铅笔，在拍纸簿上»了个记号。她对我微微一笑，完全平静下来。

    “也许我不喜欢男子汉气概重的人。”她说。

    “你是个怪人。”我说，“我还从来没遇见过你这样的人呢。再见吧。”

    我走出她的办公室，把门关紧。我从空无一人的大客厅向外走，穿过寂静无声、死气沉沉的宽大的起居间。我从正门走出这幢房子。

    室外，灿烂的阳光正在草坪上嬉戏。我戴上太阳镜，走到小黑人雕像前面，又拍了拍他的脑袋。

    “小兄弟啊，这里比我预料的还要糟。”我对他说。踏脚石上的热气一直穿透我的鞋底，我赶忙钻进汽车，发动马达，把车子从马路边上开走。

    我后边有一辆灰色的小汽车也驶离开马路牙子。我并没有注意它，驾车的人戴着一顶黑色卷边圆草帽，帽檐上系着一条花里胡哨的印花帽箍。他跟我一样，也戴着太阳镜。

    我驶回城里。大约驶过十几个街区，岔路口的红灯叫我把车停住。我发现那辆灰色汽车仍然尾随着我。我耸了耸肩膀，为了开个玩笑，我兜了个小圈子。后面的车紧迫不舍。我驶进一条两旁密密种着胡椒树的林荫道，陡然把车掉过头，停在马路边上。

    灰色汽车在我后面也驶进这条马路，但是那位戴着花帽箍草帽的金发人没有像我一样掉头。他的车一直向前驶去。我把车往回开到阿罗约塞可，接着向好莱坞驶去。我几次回头打量，但没有再发现那辆跟踪我的车。